청정지역 뚫렸다…제주도 지하수서 미세플라스틱 미량 검출

중앙일보

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강찬수 기자

미세플라스틱 오염도 조사를 위해 제주도 용천수(지하수) 시료를 채취하는 장면. [사진: 이진용 교수]

국내 대표적 청정지역인 제주도 지하수에서 미세플라스틱이 검출됐다.

하지만 양은 L당 평균 0.07개 수준으로 미량이다.
성인이 하루 2L의 물을 마신다고 하면, 7일 동안 미세플라스틱 한 개를 섭취하게 되는 수준이다.

강원대 지질학과 이진용 교수팀은 최근 국제 저널인 '환경연구(Environmental Research)'에 발표한 논문에서 "2021년 7~9월에 화산섬인 제주도에서 관정·용천수 21곳의 지하수 500L씩을 분석한 결과 미세플라스틱이 L당 0.006~0.192개가 검출됐다"고 밝혔다.

조사지역은 제주도의 북동 지역(지하수 관정 11곳, 용천수 2곳)과 남서 지역(관정 7곳, 용천수 1곳)으로, 먹는샘물(상업용 생수) 취수 지역과는 무관한 곳이었다.

DMZ 인근 양구보다 훨씬 적어

제주 지하수 내 미세플라스틱 오염도 조사 지점. 제주도 북동쪽 13곳과 남서쪽 8곳을 조사했다. 노란색으로 표시된 지하수 관정 18곳과 붉은색으로 표시된 용천수 3곳을 조사했다. [자료: Environmental Research, 2023]

21곳 조사에서 미세플라스틱 농도는 중앙값이 0.036개/L, 평균값이 0.07개/L였다.

이는 이 교수팀이 2020~2021년 강원도 양구군 비무장지대(DMZ) 인근 펀치볼의 지하수 관정 13곳을 조사했을 때 나온 오염 수치(L당 0.02~3.48개 검출)보다는 훨씬 낮은 값이다.

제주 지하수 조사 지점별 미세플라스틱 농도(L당 개수). [자료: Environmental Research, 2023]

또, 외국의 지하수 조사에서 보고된 수치보다도 훨씬 낮았다.

미국 일리노이주 카르스트 지역 지하수에서는 L당 0.0~15.2개의 미세플라스틱이, 인도 바닷가 지하수에서는 L당 0.0~4.3개가 검출됐다.
이란의 충적 대수층에서는 L당 0.1~1.3개의 미세플라스틱이 발견됐다.

제주도 지하수에서 검출된 미세플라스틱의 크기는 대부분 20~100㎛(마이크로미터, 1㎛=1000분의 1㎜)였는데, 전체의 95%가 이 범위에 들었다.
조사지점별로 파편 모양의 미세플라스틱이 72~100%, 섬유 모양은 0~28%를 차지했다.

수심 240m 깊이의 지하수에서도 300㎛가 넘는 크기의 미세플라스틱이 발견되기도 했다.

인간 활동 많은 곳 미세플라스틱 많아

제주 지하수 내 미세플라스틱 특성. (a) 크기는 대체로 20~100㎛(마이크로미터, 1㎛=1000분의 1㎜) 사이가 많았고, (b)플라스틱 종류는 폴리프로필렌과 폴리에틸렌, PET가 많았다. (c)모양은 대부분 섬유형이었다. [자료: Environmental Research, 2023]

연구팀은 논문에서 "제주도 지하수의 미세플라스틱 오염 원인은 비닐하우스 재배나 (잡초 성장을 억제하기 위해 밭을 덮는) 플라스틱 멀칭 등 농업 활동 탓으로 판단된다"고 밝혔다.

토양에 쌓인 미세플라스틱이 빗물을 타고 지하 대수층(帶水層, aquifer), 즉 지하수를 함유한 지층으로 들어간다는 것이다.

부서진 현무암의 균열을 통해 스며드는 것으로 연구팀은 보고 있다.

조사지점의 고도가 낮을수록 지하수에서 더 많은 미세플라스틱이 검출됐다.

이는 미세플라스틱이 대수층으로 스며드는 수직 이동 거리가 짧을 뿐만 아니라, 인간 활동의 영향이 클수록 농도가 높다는 것을 의미한다.

연구팀은 "미세플라스틱 오염 문제를 줄이기 위해서는 멀칭 등 플라스틱 제품의 사용을 줄이고, 사용한 제품은 신속하게 수거해 오염물질이 지하수 우물로 들어오는 것을 막아야 한다"며 "미세플라스틱이 함유된 슬러지 비료의 사용도 자제해야 한다"고 권고했다.