한·미가 올해 전반기 연합연습인 '자유의 방패(Freedom Shield)'의 사전연습 격인 위기관리연습(CMX)을 시작한 6일 북한이 위성운반로켓용 대출력엔진을 개발했다고 주장했다.
북한은 지난해 12월 16일 대륙간탄도미사일(ICBM)에 장착할 대출력 고체연료발동기(로켓 엔진)의 지상분출시험에 성공했다고 주장했다. 사진은 평안북도 철산군 동창리 서해위성발사장에서 로켓 엔진 지상분출 시험을 진행하는 모습. 조선중앙통신, 연합뉴스
북한은 그동안 한·미가 진행하는 각종 연합훈련이 한반도 정세 격화의 원인이라며 비난의 목소리를 높여왔다. 이 때문에 외교가에선 "북한이 한·미의 훈련을 빌미로 도발에 나설 수 있다"는 우려가 나온다.
조선중앙통신은 이날 '우리나라에서 인공지구위성 개발사업 적극 추진'이라는 제목의 기사를 통해 전날 이뤄진 박경수 국가우주개발국 부국장의 기자 회견 내용을 보도했다.
박 부국장은 "인공지구위성의 다기능화, 고성능화를 실현하고 그 믿음성을 제고하기 위한 사업에서 부단한 진전이 이룩되고 있다"며 "운반로케트(로켓)용 대출력 발동기(엔진) 개발에 성공하여 각종 위성들을 해당한 궤도에 쏘아 올릴 수 있는 확고한 담보가 마련됐다"고 말했다.
이날 회견에선 '평화적 우주 개발은 주권국가의 합법적 권리'라는 북한의 기존 주장을 뒷받침하는 언급도 있었다. 박 부국장은 북한이 2009년 3월 5일과 10일에 '달과 기타 전체들을 포함한 우주탐사와 이용에서 국가들의 활동 원칙에 관한 조약'(국제우주조약)과 '우주공간으로 쏴 올린 물체들의 등록과 관련한 협약'(등록협약)에 각각 가입했다고 밝혔다.
그러면서 "(조약 가입으로) 우리나라는 우주 조약 당사국, 등록 협약 당사국으로서 우주의 탐사와 이용 분야에서 주권 국가의 권리를 당당히 행사할 수 있게 되었으며 우리의 우주 활동은 국제법적으로 담보되게 됐다"고 주장했다.
노동신문은 지난해 12월 19일 "국가우주개발국에서 정찰위성 개발을 위한 중요시험을 진행했다"면서 "정찰위성 발사의 최종관문 공정을 거쳤다"라고 밝혔다. 북한은 내년 4월까지 '군사 정찰위성 1호기 준비'를 끝낼 것임을 밝혔다. 이날 북한은 위성에 장착할 촬영기로 찍은 서울과 인천 일대의 사진도 공개했다. 뉴스1
앞서 북한 국가우주개발국은 '2023년 4월까지 군사정찰위성 1호기 준비를 끝낼 것'이라고 밝힌 바 있다. 김정은 국무위원장도 지난해 연말 전원회의 보고에서 "국가우주개발국은 마감 단계에서 추진하고 있는 정찰위성과 운반 발사체 준비사업을 빈틈없이 내밀어 최단 기간 내에 첫 군사위성을 발사할 것"을 강조했다.
전문가들 사이에서 북한이 조만간 평화적 우주개발이라는 주장을 내세우며 추가 도발에 나설 가능성 크다는 관측이 나오는 이유다. 실제 북한은 지난해 12월 평안북도 철산군 동창리 서해위성발사장에서 고체연료 로켓엔진 지상분출시험(15일)과 정찰위성 개발을 위한 최종단계의 중요 시험(18일)을 잇달아 진행한 사실을 밝히며 정찰위성 개발 성과를 과시한 바 있다.
다만 이번 박 부국장의 회견은 북한의 위성 발사가 '임박'했다기보단 기술·환경적 준비에 방점을 둔 것으로 보인다는 분석도 있다.
양무진 북한대학원대학교 교수는 "인공위성 발사를 위한 기술적 준비와 국제법적 완비에 대한 북한의 입장을 강변한 것으로 보인다"며 "기본적으로 국제사회의 여론을 탐색하려는 의도를 내포하고 있지만, 한·미 군사연습 기간에 비군사용 인공위성 발사로 맞대응할 가능성을 배제할 수 없다"고 말했다.
