"엄마" 부르며 맞아 죽은 흑인 청년...범인은 흑인 경찰들이었다

중앙일보

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교통 단속 중이던 경찰관들이 흑인 운전자를 집단 구타해 숨지게 한 상황을 영상이 27일(현지시간) 공개됐다. 미국 전역에서 규탄 시위가 들끓을 조짐이다. 조 바이든 대통령도 분노하면서 진상조사를 지시하고 나섰다.

보디캠이 공개되면서 경찰관의 폭행 사실이 낱낱이 드러났다. AP=연합뉴스

AP통신 등 외신에 따르면 이날 미국 테네시주 멤피스 경찰은 지난 7일 흑인 청년 타이어 니컬스(29)를 때려 사망에 이르게 한 당시 상황이 담긴 약 67분 분량의 ‘보디캠’ 영상을 공개했다. 보디캠은 사람의 몸에 달아 영상을 찍는 장치다.

현장에서 니컬스에 몰매를 가한 경찰관 5명은 모두 흑인이었다. 니컬스는 체포된 후 고통을 호소하며 병원으로 옮겨졌고, 사흘 뒤인 10일 신부전과 심장마비로 숨졌다. 그는 희귀 질환인 크론병을 앓고 있었다. 해당 경찰관들은 모두 해고됐으며, 대배심은 전날 이들을 2급 살인과 가중 폭행 등 혐의로 기소할 것을 결정했다.

타이어 니컬스의 죽음을 애도하며 경찰의 과잉진압에 항의하는 시민들. EPA=연합뉴스

니컬스는 해가 져서 주위가 캄캄한 오후 8시30분쯤 난폭운전으로 정지 지시를 받았다. 경찰들이 니컬스의 세단에 달려들어 문을 열어 니컬스를 끌어내 바닥에 엎드리게 했다. 잠시 후 자리에서 일어서려는 니컬스와 몸싸움이 벌어지자 주먹과 발로 폭행이 시작됐다. 옆에 서 있던 다른 경찰관이 통증과 눈물을 유발하는 '페퍼 스프레이'를 꺼내 얼굴에 뿌리자 이를 맞은 니컬스는 “엄마”라고 외치며 울부짖었다.

한 경찰관은 진압봉을 꺼내들어 위협을 가했고, 축 늘어진 니컬스가 붙들어 일으켜지자 다른 경찰관은 얼굴에 폭행을 이어갔다.

세를린 데이비스 멤피스 경찰서장은 AP 인터뷰에서 “경찰관들의 행동은 악랄하고 난폭했으며 비인도적이었다”고 비판하며, 체포 당시 니컬스에게 적용된 혐의인 난폭 운전과 관련해 보디캠에 촬영된 영상은 없다고 전했다.

이날 멤피스와 워싱턴DC, 보스턴 등 도시에서는 경찰의 과잉 진압에 항의하는 시위대가 거리에서 행진을 벌였다.

미국 내에서는 이번 사건이 2020년 5월 미네소타주에서 비무장 상태였던 조지 플로이드가 경찰의 과잉 진압으로 사망했을 당시와 마찬가지로 전국적인 항의 시위를 불러올까 우려하는 분위기가 감지된다.

당시 플로이드는 경찰에 제압당할 당시 “숨을 쉴 수 없다”며 살려달라고 반복적으로 말했고, 이 모습이 담긴 영상이 소셜미디어에 퍼지며 ‘흑인 생명도 소중하다’(Black Lives Matter·BLM)을 외치는 시위가 들불처럼 일어난 바 있다.

데이비스 서장은 시위 가능성을 고려, 금요일인 이날 오후 늦게 사람들이 퇴근과 하교를 마쳤을 즈음에 영상을 공개한 것이라고 설명했다.

바이든 대통령은 성명을 내고 “니컬스의 죽음을 불러온 구타가 담긴 끔찍한 영상을 보고 격분했으며, 깊은 고통을 느꼈다”며 “검은색이나 갈색 피부를 가진 미국인들이 매일같이 겪는 공포와 고통, 상처와 피로감을 되새기게 된다”고 말했다.

이어 “이 영상에 사람들이 분노하는 것은 정당하다”면서도 “정의를 추구하는 이들은 폭력이나 파괴에 의존해서는 안 된다”고 언급했다. 바이든 대통령은 이날 앞서 니컬스의 모친, 계부와 통화하고 고인의 사망에 애도를 표했다고 백악관이 전했다.

니컬스의 어머니 로번 웰스는 CNN 방송 인터뷰에서 “온몸이 멍투성이였고, 머리는 수박만큼 부어올랐으며, 목은 부러져 있었고, 코는 'S'자로 휘었다. 살아남았더라도 식물인간이 됐을 것”이라고 말했다. 다만 웰스도 “나와 타이어를 위해 함께한다면, 평화적으로 시위하길 바란다”고 호소했다.