이준석 국민의힘 대표가 지난 4일 국회 대표실에서 중앙일보와 인터뷰를 하는 모습. 김상선 기자
이준석 대표의 성상납 증거인멸교사 의혹을 다룰 국민의힘 윤리위원회를 이틀 앞두고 당내에서 ‘이준석 용퇴론’이 퍼지고 있다.
5일 중앙일보 취재를 종합하면 전날 국회 본회의를 앞두고 권성동 국민의힘 원내대표 주재로 열린 당 중진 의원 간담회에서 한 중진 의원이 “지금 당이 총체적 위기 상황인데 왜 당 지도부 가운데 책임진다는 사람이 한 명도 없느냐”라고 성토 발언을 했다고 한다. 이 의원은 또 “중진 회의를 소집해 이 문제에 대해 별도로 논의할 필요가 있다”고 강조했다고 한다.
이 의원은 그간 이준석 대표에게 비교적 우호적인 인사로 분류돼 왔다. 그러나 이날 중앙일보와 통화에선 “윤석열 대통령과 당 지지율이 계속 떨어지고 있는데, 당이 내홍에만 매달리고 있다. 이게 정당이 할 일인가”라며 “당 지도부가 책임을 져야하는 것 아닌가”라고 말했다. 사실상 이 대표 스스로 거취를 결단할 것을 촉구한 것으로 풀이된다.
윤리위(7일)가 이틀 앞으로 다가온 가운데 당내에선 미묘한 기류 변화가 감지되고 있다. 그간 이 대표에게 우호적이거나 온건적이었던 의원들 사이에서도 ‘이준석 용퇴 불가피론’이 퍼지고 있는 것이다. 국민의힘 관계자는 “지난 4일 국회의장단을 선출하기 위해 열린 국회 본회의장에서 국민의힘 의원 10여명이 모였다”며 “이 자리에서 한 중진 의원이 이 대표를 거론하며 ‘정치인은 과정도 중요하지만 결과에 책임지는 것도 중요하다’고 말했고, 상당수 의원들이 공감을 표했다”고 전했다. 당 원로인 이인제 전 의원도 이날 페이스북을 통해 “사태를 이 지경으로 끌고 온 것은 순전히 정치 전략의 부재”라며 “당을 사랑하는 마음이 한 조각이라도 남아있다면 지금 이 대표가 용퇴하는 결단을 내려달라”고 촉구했다.
이 대표는 이날 라디오 인터뷰를 통해 최근 자신의 징계 논란 배후에 ‘윤핵관’(윤석열 대통령 측 핵심 관계자)이 있다고 주장하는 등 결사항전 태세를 보이고 있다. 이 대표는 이날 공개된 중앙일보 인터뷰에서도 윤핵관을 “칼을 빼들고 달려오는 사람”에 비유하며 윤리위 결과와 무관하게 당 개혁 작업을 지속하겠다는 의지를 밝혔다. 그러나 국민의힘 관계자는 “이 대표의 의지와는 무관하게 당내 여론이 악화하면서 대표가 고립무원이 되는 모습”이라고 평가했다.
