美 중부 토네이도 사망자 100명 넘을 듯…“교민 피해 아직 없어”

토네이도 피해로 막대한 사상자가 발생한 메이필드 양초 공장. [EPA= 연합뉴스]

미국 켄터키주를 비롯해 중부를 강타한 토네이도로 인한 사망자수가 100명을 넘어설 것으로 예상된다.

토네이도 발생 사흘째인 12일(현지시간) 워싱턴포스트와 CNN, AFP 등 외신 보도에 따르면 이날까지 확인된 사망자는 최소 94명에 달한다.

피해가 집중된 켄터키주에서만 80명의 사망자가 나왔고, 구조 작업이 본격화하면서 속속 피해 규모가 증가하고 있다.

당국자들은 사망자 숫자가 최소 100명을 넘어설 것이라면서도, 마지막까지 구조와 복구에 매진하겠다며 “기적을 바라고 있다”고 입을 모았다.

켄터키 메이필드 양초 공장에서 야간 근무 중이던 노동자 가운데 최소 10명이 숨진 것으로 확인됐다. 이 공장에선 당시 110여명이 근무 중이었고 40명가량만이 구조된 상태다.

아마존 시설이 위치한 일리노이주에서도 6명의 사망자가 발생했고, 테네시에서도 4명이 목숨을 잃었다. 아칸소와 미주리에서도 각각 2명이 숨졌다고 AP는 보도했다.

CNN은 주말 사이 켄터키를 비롯해 아칸소, 일리노이, 인디애나, 미시시피, 미주리, 오하이오, 테네시 등 8개주에서 최소한 50개의 토네이도가 발생했다는 보고가 있었다고 기상당국을 인용해 보도했다.

앤디 베셔 켄터키 주지사는 NBC에 출연, “80명 넘게 사망자가 발생했고, 100명을 넘어설 것으로 보인다”고 말했다.

12일 토네이도가 휩쓸고 지나간 켄터키주 메이필드의 폐허. [AFP=연합뉴스]

베셔 주지사는 CNN에선 “기도하고 있지만, 추가 구조자가 나오는 것은 믿을 수 없는 기적”이라며 “켄터키 역사상 최악의 가장 파괴적인 토네이도다. 이런 피해를 경험하지 못했고, 무어라 말해야 할지 모르겠다”고 했다.

당국은 실종자 수색 및 구조 작업에 집중하고 있으나 워낙 피해규모가 막대해 별다른 진척이 없는 것은 물론 정확한 피해규모 조차도 파악하기 어려운 상황이라고 밝혔다.

켄터키주의 경우 피해가 집중된 메이필드를 비롯해 몇몇 마을은 형체를 알아볼 수 없게 초토화됐다고 언론들은 전했다.

토네이도의 여파로 켄터키주 볼링 그린의 상점들이 피해를 입었다. [로이터=연합뉴스]

현재까지 켄터키에서만 최소한 5만6000 가구가 정전 상태인 것으로 알려졌다. 테네시에서도 7만명 이상이 정전 상태에 놓였다.

캔터키주의 경우 한국 교민이 3000명 이상 거주하는 것으로 알려졌으나 아직 교민 피해는 없는 것으로 전해졌다.

미국에서는 통상 춥고 건조한 겨울에는 강력한 토네이도 발생이 드물지만, 최근 이례적으로 중서부 지역의 한랭전선에 따뜻한 공기가 충돌하며 이 같은 토네이도가 발생했다고 전문가들은 분석한다.

미국에서 역대에 발생한 가장 최악의 토네이도는 1925년 미주리에서 발생했다. 당시 모두 219마일(약 352㎞)을 휩쓸며 모두 695명의 목숨을 앗아갔다.

조 바이든 대통령은 이날 대국민 TV연설에 나서 모든 지원을 약속했다. 그는 “연방정부가 필요한 모든 것을 공급하기 위해 노력할 것”이라고 밝혔다. 미국 정부는 켄터키주에 비상사태를 선포했다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr