가림막 소독하는 학생들. 연합뉴스
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 집단 감염을 막기 위해 식당, 교실 등에 세워진 투명 플라스틱 가림막이 한정적인 상황에서만 효과적으로 작용하며, 일부 상황에서는 오히려 역효과를 낼 수 있다는 우려가 제기됐다.
미국 뉴욕타임스(NYT)는 19일(현지시간) "투명 가림막이 공기 흐름을 차단함으로써 코로나19 예방에 도움이 되지 않을 뿐 아니라, 방심하게 만들어 상황을 악화시킬 수 있다"는 전문가 의견을 보도했다.
전문가들은 가게, 교실, 사무실 등 좁은 공간에서 사람이 호흡할 때 나오는 입자들은 기류로 운반되며, 대략 15∼30분마다 신선한 공기로 대체된다고 설명한다. 그러나 플라스틱 가림판을 세우면 정상적인 환기가 되지 않으며 바이러스 입자를 농축함으로써 감염 위험이 오히려 높아질 수 있다는 설명이다.
가림막으로 직접적인 침방울을 막을 수 있지만, 바이러스는 눈에 보이지 않는 에어로졸(대기 중의 고체 또는 액체 상태의 입자) 상태로 확산하는 경우가 많아 침방울을 막는 것만으로는 역부족인 경우가 많다. 미국 버지니아공대의 린지 마 교수는 "교실에 가림막 숲들이 있다면 적절한 환기를 방해할 것"이라며 "모든 사람의 에어로졸들이 갇혔다가 쌓이면서 결국 당신의 책상 너머로 퍼지게 될 것"이라고 우려했다.
미국 존스홉킨스대 과학자들이 이끄는 연구팀은 심지어 가림막 설치가 코로나19 감염을 증가시킨다는 연구 결과를 내놓기도 했다. 이 연구팀은 올해 6월 발표한 연구에서 교실 내 책상의 가림막들이 코로나19 감염 위험의 증가와 관련이 있다고 주장했다. 이들의 실험결과 매사추세츠주의 한 교육구에서는 가림막이 공기 흐름을 방해하는 것으로 분석됐으며, 조지아주 학교들에서는 책상 가림막들이 코로나19 확산에 거의 영향을 주지 않는 것으로 드러났다. 이 연구 결과에 따르면 코로나19 예방을 위해 가림막을 설치하는 것보다는 환기나 마스크 착용을 하는 것이 효과가 더 좋았다.
영국에서의 연구결과도 비슷했다. 영국 연구자들은 다양한 환기 조건에서 사람이 말하거나 기침할 때 가림막이 얼마나 감염을 막는지 시험했는데, 가림막은 기침할 때 나오는 입자를 막는 데는 효과적이지만 말하는 과정에서 발생한 입자를 가두지는 못하는 것으로 드러났다. 영국 리즈대학의 건축환경공학과 교수 캐서린 녹스는 "실내에서 작은 에어로졸들이 가림막 위로 움직이면서 5분 이내 섞였다"며 "이것은 사람들이 몇 분 동안 소통하면 가림막과 상관없이 바이러스에 노출될 수 있다는 것을 의미한다"고 설명했다.
NYT는이같은 연구결과를 종합해 "대부분의 연구는 가림막이 특정한 상황에서 방역에 도움이 될 것이라 말한다"면서 "버스 기사가 많은 승객으로부터 코로나19에 감염되는 것을 예방하거나 은행원 등이 고객을 상대할 때 가림막이 효과적일 수 있다"고 결론내렸다.
