“코로나 백신 개발 최선 다해달라, 그게 SK의 사회적 역할”

최태원 SK그룹 회장(맨 윗줄 가운데)이 그룹 내 백신 전문 기업인 SK바이오사이언스 직원들과 화상 간담회를 진행하는 모습. 최 회장은 백신개발에 최선을 다해달라고 당부했다. [사진 SK그룹]

“코로나19 백신 개발이 곧 SK의 사회적 역할이다.”

최태원, 바이오사이언스 화상 격려

최태원(60) SK그룹 회장이 지난 27일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 개발 중인 연구진을 격려하면서 이렇게 말했다.

28일 SK그룹에 따르면 최 회장은 SK바이오사이언스의 백신 개발 담당 직원들과 화상으로 만나 “코로나19가 퍼질수록 백신 개발에 대한 국민의 기대는 커질 수밖에 없다”며 “개발에 대한 관심이 압박감으로 다가와 힘들겠지만 최선을 다해 좋은 결과를 만들어 주길 바란다”고 당부했다. SK케미칼의 자회사인 SK바이오사이언스(대표 안재용)는 백신 전문 기업이다. 국내에선 코로나19 백신 관련 연구에서 가장 앞선 것으로 평가받는다. 최근 코로나19 백신의 후보물질 발현에 성공해 본격적인 동물 효력시험을 진행 중이다. 이르면 9월 사람을 대상으로 임상시험을 하는 게 목표다.

SK바이오사이언스는 유전자 재조합을 통해 만든 항원(인체에 투여해 면역력을 위한 항체를 형성하게 하는 물질)을 여러 형태의 단백질 배양과 정제 과정을 거쳐 백신 후보물질로 확보했다. 이 후보물질은 ‘서브 유닛(바이러스의 일부를 포함한 항원)’ 형태로 다른 백신에 비해 안전성이 높다. 최 회장이 백신 개발을 독려한 SK바이오사이언스는 이미 곤충 세포를 활용해 자궁경부암 백신을, 세균을 토대로 소아장염백신을 만든 경험이 있다. 나름의 노하우를 쌓아온 셈이다.

최 회장은 지난 23일 중국과 미국 등 해외 8개 지역 SK그룹 직원들과 화상 간담회를 하면서 “코로나19를 계기로 일하는 방식의 혁신을 어떻게 가속할지, 신규 사업은 어떻게 발굴할지, 투자 전략은 어떻게 재검토할지 현장에서 느끼는 아이디어를 많이 내달라”고 당부했다. 현재 위기를 발전의 계기로 삼아달라는 주문이다.

이수기 기자 lee.sooki@joongang.co.kr