그는 이날 서울 영등포 당사에서 기자회견을 자청해 "안팎의 시련에 직면한 대통령과 당의 어려움을 덜겠다"며 사퇴했다. 그는 "대통령 주변 인사들에 대한 음해.공격으로 정권의 도덕적 기반을 훼손하고, 레임덕(정권 말기의 권력 누수 현상)을 조기화하려는 불순한 기도가 진행되고 있다"고 주장했다. 그러면서 "(대통령의) 측근이라는 업보를 숙명처럼 가질 수밖에 없는 저로서는 한발 물러나 백의종군하는 길이 현명한 선택"이라고 했다.
염 의원은 최근 대통령 측근의 '발호' 가능성을 언급한 이해찬 총리를 향해 "경거망동하지 말라"고 반발했다. 그는 노무현 대통령의 후보 시절 정무특보를 지냈으며, 호남 출신 최측근으로 분류된다. 이날 사퇴 선언은 당 지도부와 사전 논의 없이 이뤄졌다. 당 핵심 관계자는 "문희상 의장과 당 중진들이 며칠 전부터 염 의원 측 기류를 감지하고 만류해 왔다"며 "갑자기 행동에 옮겨 당혹스럽다"고 말했다.
당내에서는 즉각 사퇴 배경을 놓고 격론이 벌어졌다. 그가 ▶대통령 측근에 대한 음해.공격▶(자신이) 당의 노선 논쟁에서 한쪽 끝에 서 있다는 사실 등을 이유로 들었지만 이 정도로는 납득하기 어렵다는 것이다. 이에 따라 당내 일각에서는 "검찰 내사설이 돌던 염 의원이 대통령과 당의 부담을 덜어주려 한 것 아니냐"는 추측도 나왔다. 그러나 "그에게 문제될 건 전혀 없다"는 관계자들의 반론도 강했다. 당내 '개혁파'의 비판을 견디지 못했다는 분석도 있다. 그와 가까운 한 초선 의원도 "염 의원이 최근 장영달.유시민 상임중앙위원의 측근.실용파 비판에 대해 매우 속상해 했다"고 말했다.
이에 대해 장.유 의원 측은 이해할 수 없다며 부정적인 입장이다. 의혹 사건과 관련해 '일부 측근'의 문제점을 지적했던 장영달 상중위원은 "당을 추스르고 나가야 할 입장인데 도대체 어떤 생각으로 그런 판단을 한 것인지 모르겠다"고 말했다.
김선하 기자
