일본 참치왕, 홍콩 스시왕 누르고 3년 연속 웃었다

중앙일보

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‘일본 참치왕’ 기무라 기요시가 지난 5일 새해 첫 참치 경매에서 낙찰받은 230㎏ 참다랑어로 회를 뜨는 퍼포먼스를 하고 있다. 일본 초밥집에서는 새해 처음으로 회를 뜨는 참치의 배에 욱일승천기 그림을 붙여 풍어와 행운을 기원하는 게 관례다. [도쿄 AP=뉴시스]

“아직 3대 4. 이제부터가 진짜 승부요.”

　‘일본 참치왕’ 기무라 기요시(木村<6E05>·61) 사장은 껄껄 웃었다. 지난 5일 새벽 신년 첫 참다랑어(참치·일본에선 ‘구로마구로’라 부름) 경매에서 230㎏짜리를 736만 엔(약 7400만원)에 낙찰받은 그다. ㎏당 3만2000엔(약 32만원). 결코 싼 금액은 아니지만 지난해 ㎏당 70만 엔에 비하면 20분의 1에 불과하다. 신이 난 기무라 사장은 자신의 트레이드마크인 환한 웃음을 지으며 경매가 열린 쓰키지(築地) 수산시장 인근 자신의 초밥 체인점 ‘스시잔마이’로 참치를 싣고 갔다. 그러곤 직접 대형 칼로 회를 뜨는 퍼포먼스를 선보인 뒤 초밥으로 만들어 고객들에게 속살(아카미) 134엔, 옆구리 살(주토로) 313엔, 오토로(대뱃살) 418엔의 염가에 제공했다. 참치 한 마리에 초밥은 8000~9000개가 만들어져 6일 저녁에는 동이 났다.

　참치를 유난히 즐기는 일본인들에게 새해 첫 경매에서 누가 최고 참치를 낙찰받았는가는 최대 뉴스다. 당장 고객들은 “운수에 좋다”며 그 업체의 참치를 찾는다. 아베 신조(安倍晋三) 총리도 지난해 1월 5일 처음 낙찰된 참치로 초밥을 먹었다. 업체 입장에서 보면 당장 경매에선 손해를 보더라도 그 선전효과는 대단하다. 아니 몇 배의 효과를 거두곤 한다. 신문·TV 등 모든 매체가 대대적으로 보도하기 때문이다.

　그러나 기무라 사장이 기분이 좋았던 이유는 다른 데 있었다.

　2008년부터 새해 첫 참치는 ‘이타마에(板前) 스시’가 2011년까지 4년 연속 휩쓸어갔다. 이 업체는 일본 내에서 5개 점포를 운영하긴 하지만 오너는 홍콩의 리키 첸(46) 사장. 주로 홍콩·대만 등 동남아에서 일본 음식점을 운영하는 큰손이다. 엄청난 자금 동원력을 무기로 2008년에서 2011년까지 참치 낙찰가를 607만 엔→963만 엔→1628만 엔→3249만 엔의 5배로 올려놓았다. 그래서 붙은 별명이 ‘홍콩 스시왕’. 그는 낙찰받은 참치를 비행기에 싣고 홍콩의 가게로 가져갔다.

　여기에 발끈한 게 기무라 사장. 그는 “참치의 자존심을 외국 자본에 빼앗길 수 없다. 반드시 일본으로 되돌리겠다”고 선언했다. 1979년 창업해 일본 내 53개 초밥 체인을 거느리는 업계의 풍운아인 그에게 거는 일본 내의 기대도 대단했다. 새해 첫 참치 경매를 놓고 ‘홍콩 스시왕’과 ‘일본 참치왕’이 벌이는 자존심 싸움이 이때 시작된 것이다.

　기무라 사장은 당장 2012년의 첫 경매에서 전년 대비 두 배 이상 되는 ㎏당 21만 엔의 입찰가로 참치를 따냈다. 그러나 진검승부는 2013년이었다. 복권을 노리는 ‘홍콩 스시왕’은 연합전선을 폈다. 도쿄의 최고급 초밥점인 긴자 규베(銀座久兵衛)와 손잡고 공동입찰에 나섰다. “참치를 낙찰받으면 홍콩으로 가져가지 않고 3·11 대지진으로 피해를 본 미야기(宮城)현 게센누마(氣仙沼)시에 기증하겠다”고 사전 예고까지 했다. “참치마저 중국세력(홍콩)이 다 휩쓸어간다”는 여론이 일본 내에 비등해지면서 ‘중국 대 일본’의 싸움이 된 것을 의식하지 않을 수 없었던 것이다. 하지만 결국 ‘판돈’을 제공하는 건 ‘홍콩 스시왕’ 리키의 몫. 리키는 ‘풀 베팅’의 승부에 나섰다.

기무라 기요시가 새해 첫 경매에서 낙찰받은 참다랑어로 만든 초밥. [도쿄 AP=뉴시스]

　경매는 ㎏당 2만 엔에서 시작됐다. 경매에 나온 참치는 222㎏. 환산하면 ㎏당 55만 엔이 홍콩 쪽의 상한이었다. 홍콩 측은 30만~40만 엔 선에서 이길 줄 알았다고 한다. 원래 경매는 10초 내로 승부가 갈린다. 그런데 서로가 양보하지 않고 가격을 올리면서 경매는 2분 넘게까지 가는 치열한 각축전이 됐다. 호가가 상한인 55만 엔을 넘어서자 홍콩 측 대리인인 야마구치는 일순 망설였다. 하지만 “초과한 금액은 내가 뒤집어쓴다”며 ‘일본 참치 대왕’ 기무라에게 맞서기로 결심했다. 계속 호가가 올라가면서 야마구치는 ‘최후 한도’라 여긴 ‘68만 엔’을 외쳤다. 장내가 웅성거렸다. 그러나 기무라는 눈 하나 깜박하지 않고 바로 “70만 엔”으로 되받아쳤다. 승부는 여기서 끝났다. 중학교 졸업이 학력의 전부이지만 항공자위대 근무→수산회사 취업→도시락판매 사업→초밥 체인 창업을 거치며 몸에 익힌 승부사 기질이 몸에 밴 기무라 사장의 압승이었다.

　결국 낙찰가는 참치 1마리에 1억5540만 엔(당시 환율로 약 18억8000만원). 사상 최고가였다. 하지만 기무라 사장이 이끄는 ‘스시잔마이’ 체인은 지난 한 해 동안 화제가 이어지면서 매출이 220억 엔으로 전년 대비 30억 엔(16%) 늘었다. 결과적으로 남는 장사를 한 셈이다.

　올해는 지난해의 내상이 아직 가라앉지 않은 탓인지 홍콩 스시왕 리키가 경매 전부터 “올해는 무리하지 않을 것”이라며 꼬리를 내린 상태였다. 올해 참치 낙찰가 폭락은 지난해 대박을 챙긴 동료 모습을 본 참치 최대 인기어장 아오모리(靑森)현 오마(大間)의 어민들 때문이란 분석도 있다. 오마의 어부들이 연말연시 연휴도 반납하고 너도나도 대거 출어에 나서는 바람에 참치 공급이 확 늘었고, 이를 파악한 경쟁업체들이 무리한 경매에 나서지 않았다는 것이다. 참치를 잡은 어부는 낙찰가의 80%가량을 가져간다.

　기무라 사장은 “ 첫 오마산 참치가 해외로 나가지 않고 일본인들이 먹었으면 하는 바람에서였다”며 “내년 경매도 승리는 내 몫”이라고 말했다.

도쿄=김현기 특파원