지구 살짝 비켜간 소행성

11일 오후 7시(한국시간) 소행성이 아슬아슬하게 지구를 비켜 간 사실이 밝혀졌다. 11일(현지시간) 스페이스닷컴은 지름 36m 크기의 소행성 2012XE54가 불과 23만㎞ 거리까지 지구에 근접했다가 지나갔다고 보도했다. 지구와 달 사이 거리(38만6000㎞)의 3분의 2도 안 된다. 1908년 2012XE54와 비슷한 크기의 소행성이 시베리아 퉁구스카강 위에서 폭발했을 때 2000㎢의 숲이 잿더미가 됐었다. 서울시 면적의 3배가 넘는 지역이 초토화된 것이다. 소행성 2012XE54는 태양을 2.72년 주기로 돌고 있어 지구로 다시 접근할 것으로 예상된다.

　미국 행성과학연구소에 따르면 소행성 2012XE54를 과학자들이 발견한 것은 지구 옆을 통과하기 불과 이틀 전이다. 이 소행성은 일식이나 월식이 일어나는 것처럼 소행성 일부가 지구 그늘에 가려 ‘지구식’이 일어날 만큼 지구에 가까이 접근했다.

　지구 주위를 지나가는 소행성은 100만 개가 넘는 것으로 추정된다. 미 항공우주국(NASA)의 광역적외선탐사망원경(WISE)으로 관찰한 결과 지름 100m 이상인 소행성 4700개가 지구 근처를 지나는 궤도상에 존재한다. 이보다 훨씬 큰 소행성들도 지구를 향해 오고 있다. 천문학자들은 지름 5㎞의 거대 소행성 4179 투타티스가 한국 시간으로 13일 지구에 700만㎞ 이내로 근접할 것으로 보고 있다. 투타티스 같은 소행성이 지구에 떨어질 경우 인류 문명이 사라질 것으로 과학자들은 예상하고 있다. 6500만 년 전에는 지름 10㎞의 소행성이 떨어져 공룡이 멸종했다는 학설이 있다.