조석래 효성 명예회장이 29일 별세했다. 연합뉴스
조석래 효성그룹 명예회장이 29일 89세를 일기로 별세했다. 향년 89세.
효성그룹은 조 명예회장이 이날 서울 종로구 서울대병원에서 숙환으로 별세했다고 밝혔다. 지난 2017년 고령과 건강상의 이유로 경영 일선에서 물러난 지 7년 만이다.
조 명예회장은 1935년 고(故) 조홍제 효성그룹 창업주의 3남 2녀 중 장남으로 태어났다. 학창 시절 ‘공대 교수’를 꿈 꾸던 조 명예회장은 경기고 재학 중 일본으로 유학을 떠나 히비야 고등학교를 거쳐 와세다대 이공학부를 졸업했다. 미국 일리노이공과대학원에서도 공학을 전공했다.
1966년 박사 과정을 준비하던 중 부친인 조홍제 창업주의 부름에 따라 귀국해 효성물산에 입사했다. 이병철 삼성 창업 회장과 삼성물산을 세웠던 창업주는 1962년 효성물산을 설립했다. 조 명예회장은 나일론 사업에 뛰어들어 동양나이론을 설립, 건설본부장으로 울산공장 건설을 진두지휘했다. 1970년 동양나이론 대표이사 사장을 시작으로 이후 동양폴리에스터, 효성중공업 등 주력 계열사 경영에 참여했다. 1973년 동양폴리에스터를 설립하면서 화섬 사업의 기반을 다졌고, 1975년 한영공업(현 효성중공업)을 인수해 중화학공업에도 진출했다.
부친 별세 2년 전인 1982년 효성중공업 회장직을 물려받으면서 본격적으로 경영 전면에 나섰다. 이후 건강상의 이유로 2017년 자리에서 물러나기까지 35년 동안 그룹을 이끌었다.
고인은 공학 기술에 대한 집념으로 유명했다. 1967년 결혼식을 올린 조 회장은 신혼여행지로 이탈리아 포를리를 택했다. 이 지역은 동양나이론의 기술자들이 나일론 생산기술을 익히기 위해 연수를 받고 있던 곳인데, 조 명예회장이 포를리에서 직원들과 함께 직접 기술연수를 받기 위해 신혼여행을 포를리로 간 것이다.
2004년 5월 재계 대표로 청와대를 방문한 조석래(앞줄 왼쪽 두번째) 효성 명예회장. 고(故) 이건희 삼성 선대회장, 최태원 SK그룹 회장, 고 조양호 한진그룹 회장, 정몽구 현대차그룹 명예회장이 함께 청와대를 찾았다(조 명예회장부터 시계방향) 사진 효성
공학도의 꼼꼼함으로 현장을 직접 챙겨 직원들이 조 명예회장은 ‘조 대리’라 부르기도 했다. 기술을 중시해 1971년 국내 민간기업 최초로 기술연구소를 설립했으며 2006년에는 이를 효성기술원으로 개편했다. 이는 효성의 대표 제품인 스판덱스와 타이어코드 등이 탄생하는 원동력이 됐다.
효성은 1997년 자력으로 스판덱스 상업화에 성공했고, 2011년에는 ‘꿈의 신소재’로 불리는 고성능 탄소섬유를 세계 3번째, 국내 최초로 개발하는 데 성공했다. 이 같은 기술력을 바탕으로 효성은 해외 시장을 적극 개척하며 전 세계 50여개 제조ㆍ판매 법인과 30여개 무역법인·사무소를 운영하는 글로벌 기업으로 성장했다.
조 명예회장은 1세대 경영인으로 국내 재계를 위한 대외 활동 뿐 아니라 '민간 외교관' 역할에 앞장섰다. 2010년 건강상의 이유로 사퇴하기 전까지 3년간 전국경제인연합회(전경련) 회장을 맡아 정부에 규제 개선안을 적극 제시하며 기업하기 좋은 환경뿐 아니라 노사관계 선진화, 일자리 창출 해법 등을 찾는 데 기여했다는 평가를 받았다.
영어·일본어를 능숙하게 구사한 조 을 살려 1991~2000년 한미경제협회 부회장, 2000~2009년 한미재계회의 위원장 등을 맡아 한미 경제 교류에 애썼다. 당시 한·미 자유무역협정(FTA), 한·유럽연합(EU) FTA 등 성사를 위해 30회(130일)에 걸쳐 세계 곳곳을 누빈 기록은 대표적인 성과로 꼽힌다.
2009년 한·일 산업기술페를 주관한 한·일산업기술협력재단의 조석래 이사장(전국경제인연합회 회장·오른쪽)과 일본 측 이지마 히데타네 이사장이 양국의 경제 전망에 대해 이야기를 나누고 있다. 중앙포토
효성그룹은 조 명예회장의 기술 경영으로 섬유 산업을 일궜으나 3남 간 경영권 분쟁으로 상처를 입기도 했다. 차남인 조현문 전 효성 부사장이 촉발한 경영권 분쟁은 ‘형제의 난’으로 회자되며 최근까지도 이어지고 있다. 경영권 승계에서 밀려난 조 전 부사장은 2014년까지 회사 지분을 전량 매각한 뒤 그룹과 관계를 정리했지만, 형 조현준 회장을 상대로 횡령·배임 등 의혹을 제기하며 고발을 이어갔다. 그러다 지난달 23일 효성그룹은 그룹을 2개로 분할하기로 결정하며 3대 승계를 사실상 마무리했다. 장남인 조현준 회장이 중공업과 화학 부문을 맡고, 삼남인 조현상 부회장이 효성첨단소재·효성인포메이션시스템(HIS) 등 6개 계열사를 떼어 신설하는 ‘효성신설지주’를 맡아 독립하기로 했다.
이날 조 명예회장의 별세 소식에 경제단체들은 애도를 표했다. 류진 한국경제인협회장(풍산그룹 회장)은 “시대를 앞서간 엔지니어 출신 경영자로 원천기술 개발에 누구보다 강한 의지를 보여준 경영인”이라며 “그동안 뿌린 미래의 씨앗이 한국경제의 변영과 발전이라는 거목으로 자라날 것”이라고 말했다. 대한상공회의소는 “우리나라 섬유, 화학, 중공업 등 기간산업의 발전에 초석을 놓았고, 미국, 일본과의 민간 외교에도 적극 앞장서며 한국 경제의 지평을 넓히는데 이바지한 인물”이라며 “한국 경제에 큰 발자취를 남긴 고인의 명복 빈다”고 밝혔다.
유족으로는 아내 송광자 여사, 장남 조현준 효성 회장, 차남 조현문 전 효성 부사장, 삼남 조현상 효성 부회장이 있다. 발인은 다음달 2일 오전 7시, 빈소는 신촌세브란스병원이다.
2009년 제주 하계포럼에서 조석래 명예회장과 부시 전 대통령. 사진 효성
