LG엔솔도 호주서 리튬 확보…K배터리 소재 탈중국 속도

중앙일보

입력

국내 배터리(2차전지) 업계가 중국 의존도 줄이기 총력전에 나섰다. 현재 배터리 원재료 상당수를 중국에서 수입하고 있는 상황에서 공급망 다변화는 물론, 턱밑까지 쫓아온 중국 배터리 회사들과 경쟁에서도 이겨야 하는 이중고에 처했다는 평가가 나온다.

LG에너지솔루션(LG엔솔)은 14일 호주 웨스CEF와 고성능 전기차 약 27만 대분의 해당하는 리튬 정광 공급계약을 맺었다고 밝혔다. 리튬 정광이란 리튬 광석을 가공해 농축한 고순도 광물로 수산화리튬·탄산리튬의 원료다. 이번 계약으로 LG엔솔은 미국 자유무역협정(FTA) 권역 내에서 전기차 배터리 원료 공급망을 확보했다. 앞서 SK온 역시 미국 웨스트워터와 천연흑연 공급 계약을 체결했다.

국내 배터리 기업들이 중국 밖에서 원료를 찾는 건 미국 인플레이션 감축법(IRA) 대응을 위해서다. IRA에 따르면 배터리 부품의 경우 올해부터, 흑연·리튬·코발트 등 핵심 광물은 내년부터 사실상 중국발(發) 공급망에 대한 전기차 세액공제가 차단된다. 이에 1년 이내에 미국·캐나다·호주 등에서 중국 원료 대체재를 찾고 있는 것이다.

미래 산업경쟁력을 좌우할 요소로 떠오른 배터리 산업에서 외견상 미국 정부의 ‘중국 추방 의지’는 확고해 보인다. 문제는 반도체와 달리 단기간에 중국을 배터리 공급망에서 배제하기 어렵다는 데 있다. 당장 음극재 핵심 원재료인 흑연의 경우 중국이 전 세계 생산량의 90% 가까이를 담당한다. 내년까지 중국을 대체하지 못할 가능성이 크다. 이 때문에 업계에서는 당분간 중국과의 ‘불편한 배터리 동거’가 계속될 것으로 본다. 포드·테슬라 등 미국 전기차 제조사들은 미 의회의 거센 반대에도 CATL과 배터리 합작을 강행하고 있다.

이희권 기자 lee.heekwon@joongang.co.kr