"KT&G 이사진 1조 물어내라" 행동주의 펀드 직접 소송 낸다

중앙일보

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지난해 서울 여의도 콘래드 호텔에서 열린 KT&G-PMI 글로벌 콜라보레이션 행사에서 백복인 KT&G 사장이 인사말을 하고 있다. 사진 연합뉴스

차기 사장을 선임 중인 KT&G와 행동주의 펀드의 갈등이 격화되고 있다. KT&G가 이사진에 대한 1조원대 손해배상 청구를 거절하자, 해당 펀드가 직접 소송을 진행하기로 하면서다. 이사들에 대한 의혹 제기는 사장 선임 절차에 대한 불신으로 이어질 수 있다는 점에서 KT&G의 고민이 깊어지고 있다.

“문제 없다” vs “회사에 손해”

KT&G는 지난달 10일 행동주의 펀드 플래쉬라이트캐피탈파트너스(FCP)가 발송한 ‘이사진 책임 추궁 소 제기 청구서’를 검토한 결과, 이사들의 결정에는 문제가 없어 제소하지 않기로 결정했다고 7일 밝혔다. KT&G 지분 약 1%를 보유하고 있는 FCP는 백복인 KT&G 사장을 비롯한 전·현직 이사들이 회사에 약 1조원의 손해를 끼쳤다고 주장하고 있다. 자사주 1000만여 주를 매각하지 않고 재단과 기금에 무상으로 증여해, 경영진에 대한 우호 지분을 늘렸다는 주장이다.

KT&G 감사위원회는 두 차례 감사위원회와 한 차례 이사회를 통해 내용을 검토한 결과, 경영상 필요성이 인정되고 출연 규모와 조건이 과다하지 않았으며 법령상 요구되는 제반 절차가 모두 준수됐다고 설명했다. KT&G 이사회는 “FCP의 주장은 사실과 다르다”며 “이사의 주의의무 위반이 인정될 가능성이 높지 않다는 외부 법률전문가의 의견을 참고해 소 제기를 하지 않기로 결의했다”고 설명했다.

FCP 측은 “회사가 소 제기 청구서를 받고 30일 이내에 소송을 진행하지 않으면 주주가 직접 소송을 제기할 수 있다”며 “오는 10일 이후 백 사장 등 전·현직 이사 21명을 상대로 손해배상 청구 소송을 진행할 예정”이라고 밝혔다.

이사회 둘러싼 잡음 계속

서울 강남구 대치동에 있는 KT&G 본사. 사진 뉴스1

KT&G는 최근 이사회와 경영진을 둘러싼 각종 잡음으로 곤욕을 치르고 있다. 호화 출장 논란과 불법 정치자금 지원 의혹이 대표적이다. KT&G에 따르면 이 회사의 사외이사들은 2012년부터 팬데믹 기간인 2020~2021년을 제외하고 매년 7일 가량 해외 출장을 다녀왔다. 현지 시장과 생산시설 방문, 신사업 후보군 고찰 등이 목적이다. 하지만 이 과정에서 회사가 비즈니스 항공권과 고급 호텔 숙박료를 지원하고, 식대·교통비 등의 명목으로 하루 500달러(약 67만원)를 지급했다는 주장이 나오며 업무 목적이 아닌 외유성 출장이 아니냐는 지적이 제기됐다.

‘쪼개기 후원’ 논란도 나왔다. 지난 2017년 담배 관련 규제 입법을 막기 위해 직원 200여 명을 동원해 여야 의원 4명에게 익명으로 2000여 만원을 후원했다는 의혹이 제기된 것. KT&G 측은 “해당 사안에 대해 아는 바가 없으며 향후 필요할 경우 사실 관계부터 확인하겠다”는 입장이다.

미국 사업 진행 중 경영상 실책으로 미 법무부와 식품의약국(FDA)의 조사를 받고 있다는 사실도 드러났다. KT&G는 2022년부터 사업보고서에 “미 법무부로부터 미국 내 판매 중인 담배 제품의 규제 준수 현황에 관한 포괄적 문서제출명령을 받아 조사받고 있다”고 기재하고 있다. KT&G는 미국에서 담배 제품 승인 심사를 받는 과정에서 필수 제출해야할 자료를 누락해 조사를 받고 있는 것으로 알려졌다. 업계에서는 조사 결과에 따라 미국 주 정부에 낸 장기예치금 1조5400억원을 돌려받지 못할 수도 있다는 관측을 내놓고 있다.

우환 속 매출은 사상 최대

각종 잡음 속에서도 KT&G는 지난해 매출 5조8724억원을 기록하며 역대 최대 실적을 거뒀다. 해외 담배 사업부문이 매출 1조1394억원으로 사상 최대치를 기록하며 실적을 견인했다. 반면 영업이익은 각종 고정비 증가로 전년보다 7.9% 감소했다.

KT&G 사장 선임 절차도 계속 진행 중이다. 전원 사외이사로 구성된 사장후보추천위원회는 이달 중순까지 심층면접 대상자(2차 숏리스트) 3~4명을 선정하고 명단을 공개할 예정이다. KT&G의 차기 사장 최종 후보 1명은 2월 말 정해진다. 이사회는 3월 말 정기 주총에 차기 사장 선임안을 올릴 계획이다. 김명철 KT&G 사장후보추천위원장은 “전체 주주의 이익과 회사의 미래 가치를 극대화한다는 원칙 하에 사장 후보 선정이 투명하고 공정하며 객관적으로 진행될 수 있도록 충실히 심사하겠다”고 말했다.

김경미 기자 gaem@joongang.co.kr