“눈 하얗게 변하고 죽었다…中, 치사율 100% 코로나변이 실험 중”

연구진들은 이번 변이 감염에서 폐와 기도, 뇌, 눈 등에서 바이러스가 발견됐으며 이중 뇌 감염이 사망 원인으로 보인다고 분석했다. 사진 라이웨이 등 논문 '사스-CoV-2 관련 천산갑 코로나바이러스 GX_P2V(short_3UTR)에 의한 인간 ACE2-형질전환 마우스의 치명적인 감염’ 캡처

중국에서 100% 치사율의 코로나바이러스 돌연변이를 실험하고 있다는 보고가 나왔다. 이 바이러스를 사람과 비슷한 유전적 특성을 가지도록 조작된 실험용 쥐에 감염시키자 4마리가 모두 8일 내로 죽었다.

지난 4일 중국 베이징 연구진들이 발표한 논문에 따르면 이번에 연구한 바이러스 ‘GX_P2V’는 지난 2017년 말레이시아에 서식하는 천갑산에서 발견된 GX/2017의 돌연변이 버전이다.

연구진들이 쥐 4마리를 비강을 통해 GX_P2V에 감염시키자 4마리 모두 8일 이내에 죽었다. 쥐들은 감염 5일차부터 체중이 줄기 시작했고 7일차에는 구부정한 자세로 매우 느리게 움직였다. 섬뜩한 것은 죽기 전 눈이 하얗게 변했다는 점이다.

연구진들은 추가로 쥐 8마리를 GX_P2V에 감염시킨 뒤 이중 4마리의 장기를 해부했다. 그 결과 쥐의 뇌, 폐, 기도, 눈 등에서 바이러스가 검출됐다. 심장이나 신장 등 다른 장기에서는 바이러스가 발견되지 않았다. 이중 사망 원인은 뇌 감염으로 보인다고 논문은 분석했다.

이 연구는 베이징화학기술대학, 베이징 PLA종합병원, 난징대 의대 등 연구진이 공동으로 수행했으며, 지난 4일 바이오 분야 논문 공유플랫폼인 바이오 아카이브에 게재됐다.

저자들은 논문 개요에서 “이는 GX_P2V가 인간에게 미칠 위험을 강조하고 SARS-CoV-2(코로나19 바이러스) 관련 바이러스의 병원성 매커니즘을 이해하기 위한 독특한 모델을 제공한다”고 썼다.

젠나디 글린스키 미 스탠퍼드 의대 명예교수는 지난 15일 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “이 광기는 너무 늦기 전에 멈춰야 한다”고 우려를 표했다. 사진 엑스 캡처

미국 뉴욕포스트는 16일(현지시간) 이같은 사실을 보도하며 “이번 연구는 코로나19 관련 바이러스에 감염된 쥐의 사망률이 100%로 보고된 최초의 연구”라며 “다만 해당 변이 바이러스가 인간에게 어떤 영향을 미칠지에 대해서는 명확히 확인되지 않았다”고 전했다.

이번 연구에 전문가들은 우려를 표하고 있다. 영국 유니버시티칼리지런던 유전학 연구소의 역학 전문가인 프랑수아 발루는 이 연구에 대해 “끔찍하다”며 “과학적으로도 완전히 무의미하다”고 비판했다.

그는 지난 10일 엑스(X·옛 트위터)에 글을 올리고 “인간화된 쥐를 무작위로 바이러스에 강제 감염시키는 것에서 배울 수 있는 것은 없다. 반대로 이런 실험이 어떻게 잘못될 수 있는지를 알고 있다”고 썼다. 젠나디 글린스키 미 스탠퍼드 의대 명예교수는 “이 광기는 너무 늦기 전에 멈춰야 한다”고 우려를 표했다.

최서인 기자 choi.seoin@joongang.co.kr