NASA, 인류 달착륙 계획 2026년으로 연기…"비행사 안전 문제"

아르테미스 I 우주발사체. AP=연합뉴스

달 표면에 인류를 다시 보내겠다는 미국의 계획이 오는 2026년으로 미뤄졌다.

미국 항공우주국(NASA)은 9일(현지시간) 유인 탐사선으로 달 궤도를 도는 아르테미스 프로그램 2단계 계획(아르테미스Ⅱ)을 내년 9월로, 우주비행사를 달에 착륙시키는 3단계 계획을 2026년 9월로 연기한다고 밝혔다.

당초 NASA는 아르테미스Ⅱ를 통해 올해 11월 우주비행사 4명을 태운 탐사선을 달 궤도에 보냈다가 지구로 귀환시키고, 내년에는 이들을 달에 착륙시키는 아르테미스Ⅲ 임무에 들어갈 계획이었다. 하지만 이번 발표에 따라 아르테미스의 단계별 추진 일정은 약 1년씩 늦춰지게 됐다.

빌 넬슨 NASA 국장은 "아르테미스 임무를 준비하는 데 있어 우주비행사의 안전이 NASA의 최우선 과제"라며 안전 문제가 이번 일정을 연기한 가장 큰 이유라고 설명했다.

NASA는 "승무원의 안전을 지키고 임무 성공을 보장하기 위한 요소들을 검증하는 테스트 과정에서 해결하는 데 시간이 더 필요한 문제가 발견됐다"고 덧붙였다.

NASA는 앞서 지난 2022년 12월 아르테미스 1단계로 수행한 무인 우주선 오리온의 달 궤도 비행 임무에서 배터리, 공기 환기, 온도 제어를 담당하는 회로 구성 요소 등 관련 문제가 발견됐다며, 이를 해결하기 위해 노력하고 있다고 밝혔다.

NASA는 당시 우주비행사를 본떠 인체와 비슷한 물질로 만든 마네킹을 태우고 달 궤도를 비행하는 임무를 수행했다. 오리온은 우주발사시스템(SLS) 로켓에 실려 발사된 뒤 25일 만에 성공적으로 지구에 귀환했다.

NASA는 아르테미스 임무에 참여하는 민간업체 스페이스X와 액시엄 스페이스 등에 각각 우주선과 우주복 개선을 위한 시간을 줄 것이라고 덧붙였다.

한편 아르테미스 임무는 미국의 아폴로 프로그램이 1972년 중단된 뒤, 반세기 만에 인간을 다시 달 궤도에 보내는 계획으로 주목받았다.

현예슬 기자 hyeon.yeseul@joongang.co.kr