19일 충북 청주 한 공군기지 활주로에 미 전략폭격기 B-52H '스트래토포트리스'가 모습을 드러냈다. 길이 56m 날개에 8개 엔진을 단 모습이 ‘미 역사상 가장 육중한 폭격기’라는 명성에 걸맞았다. 미 루이지애나에서 19시간 동안 비행해 한국에 도착했다는 스트래토포트리스에는 실제 핵무기가 실려 있을지도 모른다. 미 공군 관계자는 “(핵 탑재 여부를) 확인해줄 수도, 부정할 수도 없다”고 말했다.
B-52H 국내 첫 착륙과 언론 공개 행사
이날 미군의 B-52H 언론 공개는 전격적이었다. 한·미 연합훈련을 위해 B-52H가 한반도에 출격한 적은 종종 있지만 괌 등 미군 기지로 복귀하지 않고 국내 기지에 착륙한 건 이번이 처음이다. 버네사 윌콕스 미 공군 제96원정폭격비행대대장(중령)은 “한국 공군기지 첫 착륙은 우리가 한국과 진정으로 통합 파트너십을 맺었다는 걸 의미한다”고 말했다.
B-52H가 한반도에서 전례 없는 행보에 나선 건 대북 경고 메시지의 수위를 높이려는 의도라는 해석이 나온다. B-1B '랜서', B-2 '스피릿'과 함께 미국의 3대 전략폭격기로 꼽히는 B-52H는 1만5000m 상공에서 마하 0.5~0.7 속도로 6200㎞를 날아가 폭격 임무를 수행한 뒤 복귀할 수 있다고 한다.
연이은 공개 행보, 핵 투발 시사하며 대북 경고 메시지
특히 전술핵 등 32t의 폭탄도 떨어뜨릴 수 있어 대륙간탄도미사일(ICBM), 전략핵잠수함(SSBN)과 함께 미국의 '3대 핵전력'으로 꼽힌다. 미국은 한반도 상황이 엄중해질 때면 B-52H 출격 카드를 꺼내들고 유사시 언제든 북한에 핵 투발이 가능하다는 점을 시사하곤 했다. 이날 미군 관계자가 핵 탑재 여부를 부정하지 않은 것도 같은 맥락으로 해석된다.
B-52H는 이번 한국 방문에서 공개적으로 빠듯한 일정을 소화하며 대북 억제 의도를 더욱 명확히 하고 있다는 평가를 받는다. B-52H는 지난 17일 ‘서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(ADEX)’ 개막식 축하비행 후 우리 공군 F-35A 스텔스 전투기와 연합 공중훈련을 한 뒤 청주기지에 내렸다.
오는 22일에는 처음으로 열리는 한·미·일 3국 연합 공중훈련에 참가하는 방안도 검토 중이라고 한다. 한국방공식별구역(KADIZ)과 일본방공식별구역(JADIZ)이 중첩되는 구역에서 한·일 전투기와 편대를 이뤄 가상의 적 목표물을 타격하는 방식이 거론된다.
두 개 전장 관리하는 美, 북한 도발 가능성 ‘특별 관리’
군 안팎에선 B-52H 등을 투입한 한·미·일 훈련이 이스라엘-하마스 전쟁 상황과도 연관돼 있다는 시각이 있다. 러시아의 우크라이나 침공에 이어 팔레스타인 무장정파 하마스의 이스라엘 공격으로 미국은 2개의 전장을 동시에 관리해야 하는 상황에 처했다. 이 틈을 타 북한이 도발에 나설 가능성을 염두에 두고 3국 공조로 전방위적인 압박 능력을 과시하려는 것 아니냐는 의미다. 레이첼 부이트라고 미 7공군 공보실장(소령)은 “이번 기회로 한국 국민에게 우리가 미국으로부터 언제든 날아올 수 있다는 점을 보여줄 수 있게 됐다”고 말했다.
이날 김승겸 합동참모본부 의장도 청주 기지를 찾아 확장억제 작전수행 태세를 점검했다. 김 의장은 “B-52H 전략폭격기 전개는 고도화되는 적의 핵위협 상황에서 미국의 철통같은 한반도 방위 및 확장억제 공약 이행 의지와 능력을 다시 한 번 보여주는 사례”라고 평가한 뒤 “만일 적이 핵무기를 사용한다면 북한 정권은 종말을 맞이할 것”이라고 경고했다.