"준비된 새우는 고래도 삼킨다"…석유사업 진출, 선경의 빅피처 [SKI 혁신성장 연구]

SK이노베이션 혁신성장 연구

① 준비된 새우는 고래를 삼킨다-무에서 유를 만든 석유사업 진출

다음 달 창립 60주년을 맞는 SK이노베이션은 1962년 대한석유공사에서 출발했다. 1980년 선경(SK의 전신)에 인수된 이후 석유화학, 종합에너지, 바이오, 배터리와 그린에너지까지 섭렵하면서 지난 60년간 변신과 성장을 거듭해왔다. 오늘날 SK를 재계 2위 대그룹으로 만든 토대가 된 SK이노베이션의 혁신성장 10가지 성공비결에 관한 학술 심포지엄이 지난달 30일 기업가정신학회 주최로 열렸다. 오늘날에도 유효한 경영 인사이트를 발굴하는 자리였다. 이날 발표된 내용과 연구결과를 정리해 연재한다. 첫 번째 혁신성장 스토리는 SK의 석유사업 진출에서 확인되는 기업가 정신. 이춘우 기업가정신학회장(서울시립대 교수)의 분석 발표를 토대로 정리했다.

‘새우가 고래를 삼켰다’

선경(SK의 전신)이 자신보다 수백 배나 큰 대한석유공사를 1980년 인수하자 나온 이야기다. 기업 운영이 정상적으로 될 수 있을지 회의적으로 보는 시각도 많았다. 그러나 준비된 새우는 고래도 삼킬 수 있었다. 당시 일반인들에겐 섬유업체로만 알려져 있던 선경에 정부가 석유공사를 넘긴 이유는 다음과 같았다.

“선경은 우리나라 종합상사로는 처음으로 상당량의 원유를 공급했고, 앞으로 원유 추가 확보 잠재력이 있으며, 산유국과의 친분도 두터워 오일머니 유치능력이 있는 것으로 평가했다.”

선경의 대한석유공사 인수 관련 신문 보도 모음. 사진 SK이노베이션

대한석유공사는 대한민국 정부와 미국 걸프사가 합작해 설립했다. 1962년 울산정유공장 첫 삽을 떴다. 사진 SK이노베이션

1969년 내서널지오그래픽 3월호 '아시아의 성공 스토리 대한민국' 기사에 실린 울산정유공장 옛 모습. 원유 자원이 없는 나라에서 석유사업은 국가의 미래를 좌우하는 과제였다. 사진 SK이노베이션

종합석유기업 향한 빅픽처 

1980년까지 선경은 섬유산업을 주력으로 하는 중견기업이었다. 1960년대엔 ‘깔깔이’ 직물이 폭발적인 인기를 끌면서 창사 이래 최대 호황을 맞았다. 그러나 수입에 의존하는 원사 공급이 관건이었다. 1966년 선경은 5개년 개발계획을 세우고 원사 공장을 세우기로 한다. 종합섬유기업으로 전환을 꾀한 것이다.

하지만 공장을 짓기엔 자금, 기술, 운영능력이 거의 전무했다. 일본 데이진, 이토추 등 관계를 쌓아온 큰 외국회사들을 최대한 활용했다. 데이진에서 현물차관을 들여오고, 이에 대한 지급보증은 이토추가 서게 만드는 방식으로 자금난과 기술도입 문제를 모두 해결하는 융통성을 발휘했다. 선경은 1968년 아세테이트 원사공장을 완공하고 1969년 폴리에스터 원사공장까지 건립하면서 단숨에 국내 1위 원사 메이커로 뛰어올랐다. 원사의 원료인 원유에 관심을 기울인 건 자연스러운 수순이었다.

에너지 위기에서 발휘된 기업가정신  

선경은 1972년 말 온산 정유공장 건설 인가를 받고 1973년 ‘선경석유’를 설립, 일본의 기술과 사우디의 자본 및 원유 사업체 등과 합작 형태로 석유사업을 본격적으로 추진했다. 1973년 선경직물 20주년 창립기념식에서 최종현 SK 선대회장은 ‘섬유에서 석유까지’ 수직계열화를 최초로 천명했다. 정유공장의 건립은 선경의 생존과 성장에 필수불가결한 사업임과 동시에 경공업에서 중화학공업으로 전환하던 우리 산업발전 단계와도 부합하는 미래사업이었다.

그러나 정유공장 건설 계획은 1973년 예기치 못한 중동 전쟁 발발 탓에 수포가 되었다. 공장 건설만 무산된 게 아니었다. 한국은 중동국가에 비우호국으로 분류돼 석유 수입 길이 막혔다. 1차 에너지 파동이었다. 국가 원유 재고가 열흘 치 밖에 안될 정도로 급박했던 시기, 사우디 왕실과 꾸준히 친분을 쌓아왔던 선경은 석유 수출금지 엠바고를 풀어 한국에 원유를 도입하는 데 결정적 역할을 한다.

1978년 2차 오일쇼크 때도 선경은 정부 책사 자격으로 사우디에 대한민국 총수요를 넘어서는 하루 5만 배럴 공급을 요청했다. 자체 기업 운영에 필요 물량만이 아니라 국가적으로 필요한 물량을 고려한 것이다. 최종현 SK 선대회장의 기업가정신이 발휘된 주목할만한 지점이다.

SK이노베이션의 울산 CLX 전경. 사진 SK이노베이션

자체 기술 없으면 미래 없다  

1970년대 오일쇼크로 석유사업이 주춤한 틈에 선경이 대신 힘을 쏟은 신수종사업은 폴리에스터였다. 이는 오늘날까지 컴퓨터, 자기테이프, 마이크로필름 등에 쓰이는 핵심 기초소재다. 당시 꿈의 소재라 불리며 연평균 수요가 20%씩 성장하던 황금알을 낳는 거위였다. 하지만 기술장벽이 높은 데다 평소 친하던 일본 데이진마저 기술협력을 꺼렸다. 최종현은 사내외의 반대를 무릅쓰고 독자개발의 모험에 나섰다. 각고의 노력 끝에 77년 시제품이 나왔고, 이는 70년대 후반 선경의 캐시카우가 돼 유공 인수의 종잣돈 노릇을 톡톡히 했다.

눈앞의 이익 대신 길게 보고 네트워크 육성

선경은 1980년 대한석유공사를 인수했다. 석유가 나라 경제를 수호할 에너지 안보의 핵심임을 절감하고, 석유에서 섬유까지 수직계열화해 비즈니스 밸류 체인의 공급망을 안정시킨다는 최종현 회장의 빅픽처가 유공 인수를 통해 실현된 것이다. 임직원과 미래 비전을 공유하며 큰 그림을 그리는 빅픽처 경영은 에너지화학 수직계열화, 정보통신과 반도체 진출 등 그룹 포트폴리오의 외연 확장에 큰 원동력이 됐다.

정신혁신, 선경 고유의 혁신언어 창안

선경은 고유의 용어를 창조하며 경영철학을 확립했다. 최종현의 경영철학을 구체화한 수펙스(SUPEX, 수퍼 엑설런트)에 ‘구성원, 주주에 대한 가치를 창출함으로써 사회경제 발전에 핵심적 역할을 수행하여야 하며 나아가 인류의 행복에 공헌하여야 한다’고 돼 있다.
선경은 이미 70년대에 기업의 핵심 이해관계자가 고객·종업원·주주, 나아가 국가와 사회임을 인식했다. 미국의 글로벌기업들을 중심으로 탄생한 BRT(Business Round Table)가 2018년에야 주주 이익 극대화가 아니라 이해관계자의 이익을 증진하는 사회적 가치 창출을 목표로 해야 한다고 선언했다. 선경은 이미 반세기 전부터 이를 인식하고 실천한, 매우 선진적인 기업관을 갖고 있었던 것이다.

이춘우 기업가정신학회장 인터뷰

SK이노베이션 60년 혁신성장 연구 좌장을 맡아 프로젝트를 이끄셨는데요. 연구를 시작한 계기와 소감이 궁금합니다.

"기업가정신(entrepreneurship)은 국가∙가정∙기업∙노조 등 모든 사회조직의 본질입니다. 저는 개인의 삶에서도 본질이 된다고 생각합니다. 특히 기업은 기업가정신으로 탄생, 성장하고 가치를 만들어내요. 그게 사라지는 순간 혼이 없어지는 것과 같습니다. 이노베이션(innovation/혁신)은 기업가정신을 발현하는 여러 방식 중 가장 중핵을 이루는 실천행동방식입니다.

SK이노베이션은 그런 본질 자체를 그룹 사명으로 붙여서 관심을 갖고 있었는데요. 이번에 연구하며 들여다보니 비즈니스 밸류 체인의 안정화를 추구하면서 거기에서 나오는 캐시(Cash)로 미래를 위한 투자를 하는, 즉 R&BD(Research and Business Development)의 전형적인 모습을 보였습니다. 기업가정신의 정석이자 진정한 기업의 본분, 아이덴티티를 지키는 경영을 하는 회사의 모습을 봐서 좋았습니다."

석유사업 진출을 연구 테마로 선정하신 이유는요.

"혁신이나 변화가 갑자기 일어나는 건 아니잖아요. 모든 역사에는 뿌리가 있습니다. 그걸 찾기 위해서 유공 인수 이전 선경에서 어떤 일이 있었나, 앞단을 좀 봐야겠다는 생각을 했습니다. 기업가정신에는 혁신∙나눔∙개척∙탐험∙도전∙위험감수 등이 포함되는데요. 특히 석유사업 진출 파트를 살펴보면 기업가정신의 원형이 이미 그 당시에 축적되고 충실히 학습∙실험∙활용되면서 조직 역량이 키워져 오고 있었다는 걸 확인할 수 있었어요. 돌이켜보면 예전에 우리는 기업인조차도 기업이 뭔지 잘 몰랐었던 것으로 보입니다. ‘기업’이라는 제도가 수입된 거니까요."

이번 심포지엄에서 SK이노베이션의 혁신을 ‘마스터 혁신 플래닝 경영’이라고 명명하셨는데요.  

"SK이노베이션은 긴 호흡을 갖고 먼 미래를 내다보면서 체계적이고 계획적으로 준비하는 혁신 경영을 시행했어요. 정부에서도 경제개발 5개년 계획을 만들었지만, 선경 최종현 회장님도 1966년도에 사내에서 5개년 계획을 수립하셨습니다. 공부를 많이 하지 않고서는 그런 플래닝을 만들어 내기 어렵죠."

연구를 진행하며 특히 인상 깊었던 점을 꼽는다면.

"당장의 수지타산만 생각하면 빠져나갔어야 마땅한 시기에 오히려 사우디에 약속했던 불포화 폴리에스터 수지 공장을 지어준 것이 원유공급선을 확보하는 계기가 된 아주 결정적인 순간이 있었는데요, 그 장면이 굉장히 인상적이었습니다.

SK이노베이션은 자신만의 혁신의 언어를 만들어서 공유하는데요. 수펙스 정신이 그 중심을 잡아주고 있는 것을 확인했습니다. 제가 30년 동안 연구한 바로는, 철학이 있는 회사가 성장해요. 뭘 하는지 모르면 역량을 집중할 수가 없는 거죠. 사명감과 소명감도 매우 중요합니다. SK를 비롯한 대기업들은 우리가 잘못하면 나라가 잘못된다는 의식을 많이 갖고 있어요.

선경과 유공도 마찬가집니다. 에너지가 공급 안 되면 국가가 마비됩니다. 원유사업이 선경뿐 아니라 한국 경제에 굉장히 중요한 사업이라는 소명감을 가지고 진출했어요. 선경의 사업보국 정신은 이미 그 시기에 뿌리가 내려져 있거든요. 사업을 제대로 하면 이윤은 자연스럽게 따라옵니다. 정신과 원칙, 철학 없이 돈만 쫓아다니며 비즈니스를 하면 실패해요. 이건 사람이나 기업이나 똑같습니다. 정도를 걸으면 돈은 벌리거든요. 최종현 회장은 이러한 핵심을 정확히 잡고 비즈니스를 하셨어요."

SK이노베이션의 혁신이 우리나라의 성장발전이나 기업경영에 던지는 의미나 화두는 무엇일까요.  

"유공의 비즈니스는 어찌 보면 선진국의 샘플이 있기에 그걸 보고 그대로 따라 하는 전략을 쓸 수 있었어요. 그런데 원유탐사에 나서고, 1980년대에 아무도 관심 갖지 않고 있던 전기자동차 실험을 하고, 바이오 같은 것도 예견하면서 뚝심을 가지고 해 나가는데요. 시간을 압축해서 (선행 사례를) 추월하는 청출어람형 비즈니스를 했다고 볼 수 있어요.

SK이노베이션은 끊임없이 혁신을 해왔잖아요. 앞으로는 모델이 있는, 답이 있는 비즈니스를 배워서 더 잘하는 전략이 아니라 구글이나 애플처럼 기존에는 가시적이지 않았던 새로운 걸 창조하는 도전을 해야 합니다. SK이노베이션은 계속 도전하고 실패하는 과정에서 학습해가며 진짜 개척과 창조를 하는 비즈니스를 해 나가야 한다는 화두를 던졌다고 생각해요."

정리=이경희 기자 dungle@joongang.co.kr