사람도 못간 화성에 이게 뭐야?…포착된 뜻밖 쓰레기 정체

중앙일보

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예제로 크레이터 돌 틈 사이의 열 담요 조각. [NASA 제공]

인간이 아직 발도 딛지 못한 화성에서 인간이 만든 쓰레기가 발견됐다.

17일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA)과 외신 등에 따르면 미국의 화성 탐사 로버 '퍼서비어런스' 운영팀은 전날 트위터를 통해 "우리 팀이 뜻밖의 것을 발견했다"며 퍼서비어런스가 지난해 2월 화성에 착륙하는 과정에서 떨어져 나온 알루미늄 포일 조각이 돌 틈 사이에 쓰레기처럼 끼어있는 사진을 공개했다.

로버 운영팀은 "착륙할 때 퍼서비어런스를 내려놓은 로켓추진 제트팩 등의 하강 장비에서 떨어져 나온 열 담요(thermal blanket)의 일부인 것으로 보인다"고 추정했다. 열 담요는 온도조절 목적으로 기기와 로버를 덮는 데 이용된다.

로버 운영팀은 "하강 장비는 약 2㎞ 떨어진 곳에 추락했는데 열 담요 조각을 이곳에서 발견한 것은 놀랍다"며 "원래 이곳에 떨어진 것일까 아니면 바람에 날려 온 것일까"라고 의문을 제기했다.

NASA 제트추진연구소(JPL) 대변인 앤드루 굿은 CNET과의 이메일 회견에서 이 조각이 열 담요에서 떨어져 나온 것은 분명하지만 "어느 부위를 덮었던 것인지, 어떻게 이곳에 있게된 것인지는 분명하지 않다"고 밝혔다.

퍼서비어런스가 착륙하는 과정에서 떨어져 나온 잔해가 발견된 것은 이번이 처음은 아니다. 지난 4월 18일에는 화성 헬기로 활약 중인 '인저뉴어티'가 퍼서비어런스가 하강 과정에서 떼어낸 낙하산과 원뿔형 보호덮개 잔해를 포착한 바 있다.

이와 관련해 영국 가디언은 우주탐사와 이용에 관한 국제법인 '외기권조약'은 외기권과 달, 다른 천체에 대한 오염을 피하도록 의무화하고 있다면서 이번 사진은 우주탐사로 달과 화성이 오염될 수 있다는 우려를 다시 불러일으키고 있다고 지적했다.

퍼서비어런스는 2020년 7월 30일 NASA가 발사한 화성 탐사 로버다. 이듬해 2월 18일 화성의 고대 삼각주로 추정되는 예제로 크레이터에 착륙했다.

퍼서비어런스는 화성에 존재했을지도 모를 고대 생명체 흔적을 찾고, 지구로 가져올 토양·암석 샘플 채취를 주요 임무로 갖고 있다. 궁극적으로는 지질 탐사 및 고대 기후 분석 등을 통해 화성 유인 탐사의 길을 열어놓는 역할을 맡고 있다.