지난 3월 오전 서울의 한 코로나19 임시 선별검사소를 찾은 시민이 신속항원 검사를 받고 있다. 연합뉴스
코로나19 하루 신규 확진자 수가 1만 명 선 아래로 떨어지며 유행 감소세를 보이는 가운데 무증상 소아청소년 확진자의 경우 신속항원검사 시 정확도가 20%대까지 떨어지는 것으로 나타났다. 유행 감소에 따라 신속항원검사의 민감도가 저조해진 만큼 신속항원검사는 PCR(유전자증폭)검사의 보조적인 수단으로만 써야 한다는 지적이 제기됐다.
30일 한국보건의료연구원(보의연)은 대한의학회 회원학회 8곳과 함께 전 세계에서 최근 발간된 코로나19 관련 논문을 검토한 결과 “무증상 소아청소년의 경우 양성진단 민감도(확진자를 양성으로 진단하는 비율)가 27∼43%로 나타났다”며 “코로나19가 의심되는 소아청소년에게 신속항원검사를 일반적으로 권고하지 않는다”고 밝혔다. 보의연은 “PCR을 시행할 수 없는 상황에서 증상이 있는 경우에 신속항원검사를 시행할 수 있다”는 단서를 달면서도 “특히 무증상 소아청소년의 경우 신속항원검사를 권고하지 않는다”고 부연했다.
보의연은 또 “코로나19 의심자(유증상 또는 무증상)에게 신속항원검사를 일반적으로 권고하지 않는다”라면서 “코로나19 유병률이 높아지고 PCR 시행에 제한이 있는 경우에 신속항원검사를 시행할 수 있다”는 권고를 내놨다. 신속항원검사는 바이러스 변이형(알파, 델타, 델타+오미크론)에 따라 진단 정확도에 큰 차이가 없으나 무증상인 경우 민감도가 낮은 경향이 있다고 한다. 신속항원검사가 PCR 검사에 비해 정확도가 떨어지는 만큼 제한적으로 사용하되, 지난 3~4월 오미크론 유행 때처럼 확진자가 대거 쏟아지는 경우에는 PCR 대신 사용할 수 있다고 분석한다.
방역당국은 오미크론이 확산하면서 PCR 검사 역량이 확진자 증가 폭을 따라잡지 못하자 신속항원검사 양성인 경우 확진 판정으로 인정했다. 최근 코로나 유행 감소에 따라 신속항원검사 무용론이 제기돼왔다.
질병관리청은 확진자 감소에도 당분간 신속항원검사를 확진 검사로 인정하는 현재 검사 체계를 유지한다는 방침이다. 질병청에 따르면 의료기관에서 유증상자를 대상으로 시행한 전문가용 신속항원검사의 PCR검사 양성 일치율(신속검사 양성 시 PCR양성인 비율)은, 5월 3주 기준 93.5% 수준이다.
방역당국 관계자는 “보의연 분석에 사용된 논문은 대부분 해외 논문인데, 해외에서는 대부분 자가검사가 이뤄지지만 국내에서는 전문가용(의료인) 신속항원검사가 이뤄지기 때문에 상황이 많이 다를 것”이라고 설명했다. 이 관계자는 “최근에도 국내 신속항원검사 양성일치율은 90%를 상회하는 수준으로 유지되는 것으로 나타났다”라며 “국내 검사 지침은 유증상자에 대해 전문가가 신속항원검사를 하게 돼 있어 해외 분석처럼 민감도가 낮게 나오지 않을 것으로 보고 있으며 당분간 현행 체계를 유지할 것”이라고 덧붙였다.
한편 보의연은 코로나19 경구치료제(먹는치료제) 사용과 관련, 18세 이상의 경증 또는 중등증의 코로나19 확진자 중 중증화 위험인자를 가지고 있지만 다른 코로나19 치료제를 사용하기 어려운 경우 머크앤컴퍼니(MSD)의 경구 치료제 몰누피라비르 투약을 고려해야 한다고 권고했다. 또 중증으로 악화할 위험인자를 가진 경증 또는 중등증인 12세 이상 코로나19 감염자의 경우 몸무게가 40㎏ 이상이면 화이자의 경구 치료제인 팍스로비드 투약을 고려하라고 했다.
한광협 보의연 원장은 “코로나19 확진자가 점차 감소하고 있지만 코로나19 신종 변이는 계속 출몰하고 있어 과학적 근거 확인을 통한 대비가 중요하다”며 “정부 및 의료계와 협력해 최신 근거에 기반한 임상진료지침 개발을 꾸준히 추진하겠다”고 밝혔다.
