“표현의 자유는 자유민주주의 필수” 에이브럼스, 대북전단법 비판 고별사

중앙일보

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로버트 에이브럼스 주한미군사령관(왼쪽)이 13일 서울 밀레니엄힐튼호텔에서 열린 환송 행사에서 우현희 한미동맹친선협회장으로부터 한국이름 ‘우병수’가 쓰인 족자를 선물 받고 있다. [뉴스1]

이임을 앞둔 로버트 에이브럼스 한미연합사령관 겸 주한미군사령관이 ‘우병수(禹柄秀)’란 한국 이름을 선물 받았다. 한미동맹재단(회장 정승조)과 주한미군전우회(회장 빈센트 브룩스)가 13일 서울 밀레니엄 힐튼 호텔에서 개최한 환송 행사에서다.

주한미군사령관 퇴임 환송행사 #“평시 땀 흘려야 전시에 피 안 흘려” #‘우병수’ 한국이름도 선물 받아

성인 ‘우(禹)’는 에이브럼스의 ‘ㅇ’에서 땄고, 본관은 주한미군사령부가 있는 평택이다. 한미동맹친선협회로부터 한국 이름이 적힌 족자를, 평택시로부터 명예시민증을 받은 에이브럼스 사령관은 “한국 이름 우병수와 평택 명예시민증을 미국으로 자랑스럽게 가져가겠다”며 “유일무이한 한·미동맹의 일원이 될 수 있어서 좋았다”고 기뻐했다.

에이브럼스 사령관을 접한 한국군 장성들은 그를 “뼛속 깊이 군인”이라고 부른다. 그는 부친과 3형제를 통틀어 ‘별 13개’를 배출한 군 명문가 출신이다. 한국과의 인연도 깊다. ‘M1 에이브럼스 전차’가 이름을 딴 인물로 유명한 부친 크레이튼 에이브럼스(1914~74)는 6·25 전쟁 당시 군단 참모장으로 참전했고, 작은형 존 넬슨 에이브럼스도 3년간 한국에서 근무한 경력이 있다.

에이브럼스 사령관은 고별사에서 연합훈련의 중요성을 강조했다. 그는 “준비태세와 연합방위태세는 한국에 대한 잠재적 공격에 대응할 최고의 억제력”이라며 “그동안 한미 연합방위태세로 한반도를 안정시켰고, 이를 토대로 한국은 세계 GDP(국내총생산) 순위 10위에 오르면서 한강의 기적을 현실로 만들었다”고 말했다. 이어 “여기서 쉴 수 없다. 계속해서 (평시에) 땀을 흘려야 전시에 피를 흘리지 않을 수 있다”고 강조했다.

에이브럼스 사령관은 그간 여러 자리에서 이런 지론을 펼쳤다. 특히 지난해 7월 한미동맹포럼에선 “힘들고 실전적인 주야 제병합동훈련은 지상군·포병·항공전력을 통합해 실시하는 것 자체가 전쟁 수행뿐만 아니라 전쟁에서 이기는 준비태세를 유지하는 데 최고의 기준이 된다”고 실기동훈련의 중요성을 피력했다. 그는 또 주한미군의 고질적 전력 저하 원인으로 지목돼온 실사격 제한 문제를 다시 공개 거론하면서 “이런 도전적이고 복잡한 동맹 현안을 이성적으로 접근해 철통 같은 동맹을 강화하는 방향으로 풀어나가야 한다”고 밝혔다.

한국 정부를 상대로 뼈있는 한마디를 남기기도 했다. 그는 “한·미가 공유하는 가치가 버팀목”이라며 “표현의 자유, 언론의 자유, 집회의 자유, 종교의 자유, 법치주의 등은 자유민주주의의 필수 요소이며 양국 국민은 이런 가치들을 소중히 여긴다”고 말했다. 한국 정부와 집권 여당이 법제화한 대북전단금지법에 대해 우회적인 반대 의사를 표명한 것으로 해석된다. 그간 미국 정부 당국자들은 이 법에 대해 ‘표현의 자유’와 ‘정보의 자유로운 유통’을 강조하는 방식으로 반대 의사를 표명해왔다. 주한미군사령관은 군사·안보 분야 바깥의 이슈에 대해선 입장 표명을 하지 않는 게 관례였던 터라 상당히 이례적인 발언으로 받아들여진다.

서욱 국방부 장관은 이날 축사에서 “부친과 형의 뒤를 이어서 한국과 맺은 특별한 인연이, 그리고 우리들의 우정이 계속 이어지길 바란다”며 “에이브럼스 장군께서 보여준, 한국에 대한 깊은 애정은 한국 국민의 마음속에 오래도록 기억될 것”이라고 말했다.

에이브럼스 사령관은 다음 달 퇴역한 뒤 고향인 미국 노스캐롤라이나로 돌아갈 예정이다. 신임 주한미군사령관으로 지명된 폴 라캐머러 미 태평양육군사령관은 현재 미 의회 인사청문회와 인준 절차를 밟고 있다.

김상진 기자 kine3@joongang.co.kr