쌍용차 원조인 동아차 창업자 하동환 회장 별세

1967년 '하동환 버스'를 베트남에 수출한 이후 하동환 당시 사장(사진 오른쪽에서 두번째)이 박정희 대통령(사진 왼쪽 첫번째)과 이야기를 하고 있다. [사진 한원그룹]

한국 자동차 역사의 산증인인 하동환 한원그룹 명예회장이 27일 숙환으로 별세했다. 87세. 1930년 개성에서 태어난 고인은 10대 때부터 서울 신촌의 자동차 정비공장 기술자로 일하며 자동차를 연구했다.

자동차의 편리함이 사회를 크게 변화시킬 것이라 확신한 그는 24세 때인 54년 하동환 자동차 제작소를 설립했고, 회사 설립 이듬해인 55년 미군이 남기고 간 폐차를 이용해 그의 첫 작품을 선보였다. 미군 트럭에서 떼어낸 엔진과 변속기를 이용하고 드럼통을 펴서 새로운 버스를 만든 것이다. 그가 ‘드럼통 버스왕’이라 불린 것도 이 때문이다. 하동환의 창업 이야기는 명품 스포츠카 람보르기니의 창업 스토리와 비슷하다. 람보르기니의 시작은 세계 2차대전 이후 군용품을 모아 만든 트랙터였다.

하동환이 만든 버스의 수요가 늘어나면서 62년에는 사명을 하동환 자동차공업주식회사로 변경했다. 창업 당시 서울 마포에 있던 작은 창고는 구로동 6600㎡ 규모의 부지로 옮겼고, 국내 최초의 버스 전문 생산 공장으로 발돋움했다. 60년대에는 서울 시내를 다니는 버스의 70%가 하동환 자동차 공업의 버스였다.

하동환자동차공업주식회사가 자체 설계,제작한 버스가 1967년 베트남으로 수출되고 있다. [사진 한원그룹]

66년에는 동남아 석유 부국인 브루나이에 하동환 자동차 공업이 설계하고 제작한 버스를 수출했다. 현대자동차의 포니보다 10년 앞선 국내 최초 자동차 수출 기록이다. 하동환 버스는 67년 베트남에도 수출했고, 이후 리비아 등지에도 선보였다.

74년 지프차량 개발에 이어 소방차 등 특수자동차로 발을 넓힌 그는 77년 사명을 동아자동차로 바꾼다. 84년 코란도를 출시한 거화를 인수한 이후 코란도를 일본에까지 수출했고, 트랙터와 고속버스 등을 생산하며 승승장구했다. 하지만 '무차입 경영'을 선호했던 그는 외부자금을 조달해 자동차 연구개발에 거액을 투자해야 하는 상황에 놓이자 부담을 느꼈고, 자동차 사업에 관심이 많고 투자 여력이 큰 쌍용그룹에 86년 회사를 매각한다. 전두환 정권의 자동차 산업 합리화 조치도 매각을 결정한 요인 중 하나라고 한원그룹 관계자는 설명했다. 결국 쌍용자동차의 모태가 하동환 자동차인 셈이다.
김필수 대림대학교 자동차학과 교수는 "고인은 자동차 불모지였던 한국에 자동차 산업의 싹을 성공적으로 틔운 선각자"라고 평가했다.

하동환 전 한원그룹 명예회장 [사진 한원그룹]

회사 매각 후 고인은 트레일러를 생산하는 동아정기를 운영했고, 인재육성을 위한 한원장학회를 운영함과 동시에 한원그룹을 일궜다. 93년에는 미술 분야를 키우기 위해 한원미술관도 설립했다. 현재 한원그룹은 경기도 용인의 한원컨트리클럽·한원장학회·한원미술관 등을 운영하고 있다. 유족은 부인 장청자 전 한원미술관 관장과 아들 성수 한원그룹 회장, 딸 성희·정은·승연씨 등 1남 3녀가 있다. 빈소는 서울 강남성모병원이고, 발인은 29일 오전 7시15분이다. 함종선 기자 jsham@joongang.co.kr