“中, 베이징-뉴욕 2시간만에 가는 극초음속 비행기 개발 중”

중국 연구진이 개발 중인 극초음속 비행기. [SCMP 캡처]

중국 연구진이 수도인 베이징에서 미국 뉴욕까지 2시간만에 날아갈 수 있는 극초음속 비행기를 개발 중이라고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 22일 보도했다.
SCMP에 따르면 중국과학원 역학연구소 산하 고온기체동역학 국가중점실험실 소속 추이카이 연구팀은 최근 중국 학술지에 관련 연구 논문을 게재했다.

SCMP “중국 연구진, 시속 6000㎞ 비행체 개발 중” #1차 세계대전 당시 쌍엽기와 모양 흡사…당장 현실화 어려워

연구진은 음속(音速)의 5배 속도(마하 5)인 시속 6000㎞ 이상의 속도를 낼 수 있는 극초음속 비행기를 개발하고 있다. 음속은 초속 343ｍ, 시속 1235㎞ 가량의 속도를 낸다. 일반적으로 음속을 넘으면 ‘초음속’, 마하 5를 넘으면 ‘극초음속’으로 부른다.

연구진은 “극초음속으로 비행하면 베이징에서 뉴욕까지 약 2시간이면 이동 가능하다”고 설명했다. 이는 1만1000㎞에 달하는 거리로, 일반 여객기를 타면 약 14시간이 걸린다.

연구진은 최근엔 실험에도 성공했다. 인공 바람을 일으키는 풍동(風洞·wind tunnel) 속에서 극초음속 비행기의 ‘축소 모델’의 비행을 테스트해본 것. 이 비행기는 음속보다 7배 빠른 시속 8600㎞ 이상 속도의 비행에 성공했다.

1차 세계대전 당시 사용된 쌍엽기. [로이터=연합뉴스]

연구진의 극초음속 비행기는 날개가 위아래로 두쌍씩 달려 쌍엽기(雙葉機)와 흡사하다. 특히 하단의 양 날개가 팔을 벌린 것처럼 앞을 향해 있고, 상단의 날개는 기체 뒤쪽에 달려 있다. 모습이 알파벳 ‘I’와 비슷해 아이 플레인(I-plane)이라고 불린다. 또 1차 세계대전 당시 쓰인 쌍엽기와도 모양이 흡사하다고 SCMP는 전했다.

연구진은 “이중 날개 구조 덕분에 (극초음속으로) 발생하는 기체 흔들림 및 저항이 줄어들 것”이라며 “삼각 날개를 갖춘 기존의 유선형 초음속 비행기에 비해 더 많은 화물을 실을 수 있다”고 강조했다. 아직은 사람이 탑승할 수 있는 극초음속 비행기가 개발되지 않았다.

또 연구진은 “아이 플레인이 민간 비행기와 크기가 비슷하다고 가정한다면, 수용 가능한 무게는 민간기의 25% 수준일 것”이라고 설명했다.
이와 관련해 SCMP는 “일례로 보잉737 여객기는 탑승객 200명, 혹은 화물 20t을 한번에 실을 수 있다. 비슷한 크기인 극초음속 비행기는 탑승객 50명, 혹은 화물 5t을 실을 수 있을 것”이라고 언급했다.

하지만 이런 극초음속 비행기의 상용화는 당장은 어려워 보인다. SCMP는 지난 1976년 영국과 프랑스가 공동 개발한 초음속 여객기 콩코드를 사례로 들었다. 음속 두 배 가량의 속도(시속 2000㎞ 이상)을 내며 120명 이상의 승객을 태웠지만 높은 비용 때문에 끝내 운항을 중단했다는 것이다.

그럼에도 중국 뿐 아니라 미국·러시아 등 주요국은 이런 극초음속 비행체 개발에 박차를 가하고 있다고 SCMP는 전했다.

조진형 기자 enish@joongang.co.kr