[새천년을 달린다] 타운뉴스 닷 컴 유석호 사장

"손정의 사장님 보십시오. 제가 오프라인(off-line) 시장을 책임지겠습니다. "

''인터넷의 황제'' 로 불리는 손정의 소프트방크 사장이 내한했던 지난해 12월 21일. 한 젊은이가 신문 전면광고로 감히(?) 도전장을 던졌다.

손사장이 인터넷 시장(on-line) 을 거머쥔다면 이 젊은이는 인터넷과 소비자를 연결한 실물시장을 휩쓸겠다는 다짐이었다.

타운뉴스 닷 컴(http://www.townews.com)사의 유석호(柳晳淏.33) 사장.
그는 한 차례의 사업실패를 꿋꿋히 이겨내고 인터넷 지역정보 서비스업체의 기린아로 등장한 파이오니어다.

수원대 재학시절 전공(유전공학) 보다는 테니스에 미처 살았던 柳씨는 짬짬이 특허를 내는 발명가이기도 했다.
결국 테니스에 대한 애정과 발명가 기질로 ''웨이브 라켓'' 을 개발, ''웨이브 X'' 라는 회사를 차렸다.
그는 라켓에 굴곡을 넣어 엘보(팔꿈치에 무리가 가는 현상) 를 방지할 수 있는 웨이브 라켓을 개발, 라이벌 회사들을 단숨에 제치고 1위를 차지했다.

그러나 柳씨도 IMF 파고를 넘진 못했다.
당장 먹고 살 일이 급한 사람들에게 라켓은 사치품에 불과했던 것. 그러나 이 와중에도 柳사장은 미래 사업을 바라보는 안목을 터득했다.

"인류가 망하지 않는 한 절대 망할 수 없는 회사를 차리겠다고 결심했는데 그 해답은 휴먼 네트워크를 이용한 인터넷이더군요. "

柳사장은 미국으로 달려가 스포츠용품 총판업자에게 웨이브라켓의 로열티를 넘기는 대신 사업자금 20억원을 지원 받았다.

柳씨는 이 돈을 토대로 지난해 6월 회사를 차린후 12월에는 액면가 5백원짜리 주식을 공모, 총 6억원의 자금을 확보했다.

지난 1일부터 서비스를 개시한 타운뉴스의 핵심은 ''우리 동네에선 어느 식당이 맛있을까. 어디로 가면 공짜로 이용할 수 있을까'' 하는 소비자들의 궁금증을 속시원히 해결해 주는데 있다.

전국의 추천할만할 가게와 상점을 ''동네 토박이'' 가 발로 뛰며 선정, 홈페이지에 올리면 소비자는 이곳을 방문, 필요정보를 얻는 방식이다.

예를 들어 마음에 드는 집을 클릭하면 그집의 위치와 메뉴, 가격, 특징까지 모든 정보가 쏟아진다.
특이한 점은 어떤 단어를 쳐 넣어도 관련된 상점이 뜬다는 것. ''두통'' 이라는 단어를 치면 인근의 약국, 의원, 한의원이 동시에 나타난다.

이를 위해 柳씨가 지난 한해 동안 전국적 네트워크와 데이터베이스를 구축했다.
알음알음 알려진 이 홈페이지에는 현재 하루 1천명 가까운 사람이 문을 두드리고 있다.

4월 총선을 대비해 ''우리 동네 후보는 이런 사람'' 이라는 정보를 알리자는 취지에서 최근 선거 홈페이지(http://www.i-vote.com)를 개설한 柳씨는 "올해 안에 일본과 중국 시장에도 타운뉴스로 진출할 계획" 이라는 포부를 밝혔다.