[Close-up] 이호림 오비맥주 사장 “갑옷 입었더니 직원들 말을 않더라”

지난달 18일 대전 컨벤션센터. 이호림(49·사진) 사장을 비롯한 오비맥주 임직원 1600여 명이 모두 모였다. 이날은 오비맥주가 새로운 다짐을 하는 날. 벨기에 인베브에서 미국계 사모펀드 KKR(Kohlberg Kravis Roberts)로 주인이 바뀌면서다. 이 사장은 “메가 브랜드 전략을 강화하겠다”고 외쳤다. 지난해 천연 레몬과즙이 함유된 카스레몬, 올해 19∼24세를 위한 카스2X를 출시한 것처럼 오비 대표주자인 카스의 브랜드 파워를 공고히 하겠다는 것이다.

오비맥주와 그는 공통점이 있다. 변화무쌍함이 그렇고, 국내외를 넘나든 것이 그렇다. 오비맥주 첫 소유주는 두산. 오비맥주는 두산의 상징이었다. 두산이 이 회사를 인베브(당시 인터브루)에 매각한 때는 외환위기를 맞은 1998년이었다. 올해 오비는 또 한번의 격랑을 거쳤다. 인베브가 자금 확보를 위해 5월 KKR에 판 것. 이번엔 좀 독특하다. KKR은 일반기업이 아니다. 세계 1, 2위를 다투는 펀드회사다. 이 사장 경력도 변신을 거듭했다. 어렸을 때 미국으로 이민 가 중·고교와 대학을 나왔다. 이후 거친 회사는 텍사스인스트루먼트(TI)→펩시→피자헛→월마트 등 세계 유수의 기업들. 속옷 만드는 쌍방울로 유명한 토종기업 트라이브랜즈에서도 일했다. 국내외 기업을 넘나드는 이력을 쌓은 셈이다.

KKR에 인수된 뒤에도 오비맥주 사장을 계속 맡게 된 그를 만났다. “‘갑옷’을 입고 있었더니 직원들이 말을 안 하더라”는 것이 그의 첫마디였다.

2년 전 이 회사 사장으로 취임했을 때 ‘연륜이 오랜 기업의 습성’을 보고 느낀 점이다. 회사 내 보이지 않는 벽을 ‘갑옷’에 비유한 것이다. 열린 기업문화가 높은 생산성을 이끌어낸다는 게 그의 경영철학. 그래서 사장실부터 없앴다. 직원 자리 칸막이도 치웠다. 그러다 보니 불필요한 결재라인이 줄어 의사결정이 빨라졌다. 경영혁신에 카스의 저력(지난해, 전년 대비 12% 매출 상승)이 힘을 보탰을까. 오비맥주 성장세가 두드러진다. 2007년 39.8%이던 맥주시장 점유율이 지난해 41.1%, 올 7월 현재 43.1%로 쑥쑥 올랐다.

이 사장은 미 밴더빌트대 기계공학과를 나와 TI 디자인엔지니어로 사회 첫발을 내디뎠다. 85년 다시 한국을 찾은 것이 인생의 분수령이 됐다. 한국국방연구원 탱크 프로젝트에 참여했다. 그는 “어릴 적 한국을 떠났지만 고국에 기여할 수 있어 흐뭇했다”고 술회했다. 소비재 산업에 뛰어든 건 92년 펩시부터다. 멕시코 지사를 거치면서 능력을 인정받은 그는 96년 피자헛코리아 최고재무책임자(CFO)에 이어 2000년 최고경영자(CEO)가 된다. 이후 월마트코리아 최고운영책임자(COO)와 트라이브랜즈 CEO를 지냈다.

-‘벽 트기 경영학’이 지론인데.

“임직원과 거리를 두지 않는다, 눈높이를 맞춘다는 생각으로 사무실을 개조했다. 매달 한 번 칭찬의 밤 행사를 해 스스럼없이 의사소통한다. 지난달 인기 댄스그룹 2NE1의 산다라 박 새 광고도 그런 과정을 거쳐 나왔다.”

-사모펀드가 주인이 됐다.

“우리 정부는 KKR이 한국에 투자하는 걸 보고 ‘한국 경제에 청신호가 켜진 것 아니냐’는 반응을 보였다고 한다. 사모펀드는 기업 가치를 키우는 선수다. 젊고 분석적으로 생각한다. 주주와 경영진이 대화를 나누며 회사를 운영하고 있다.”

-향후 회사 운영은.

“내게 주어진 시간 안에 회사를 위해 희생하는 것, 그게 내 경영방식이다.”

정선구 기자