"한국행 탈북자 450명 넘을 수도"

정부 당국자는 26일 "동남아에 체류 중인 400명 이상의 탈북자들을 1진과 2진으로 나눠 입국시킬 방침"이라며 "1진 200여명은 27일 오전 경기도 성남 서울공항에 도착할 예정이며, 나머지 2진도 28일 중 한국에 들어올 계획"이라고 말했다.

그러나 이 당국자는 "현지에서 한국행을 희망하는 탈북자들이 계속 늘어나고 있어 2진 도착날짜가 조금 늦춰질 수 있으며 입국하는 탈북자 수도 450명을 넘어설 가능성이 크다"고 덧붙였다.

정부는 이들을 수송하기 위해 2대의 특별 전세기를 현지에 보내기로 했다.정부 관계자는 "탈북자들의 신변안전을 위해 입국 시기 및 장소는 물론 입국 후 수용시설 등을 철저히 비밀에 부치기로 했다"고 말했다.

한편 통일부 당국자는 이날 "북한에 지원키로 한 외국산 쌀 30만t 중 10만t을 이번에 탈북자들이 체류했던 동남아 국가에서 구매키로 최근 결정했다"며 "하지만 해당 국가의 쌀이 저렴해서 구매키로 한 것일 뿐 일각에서 주장하는 것처럼 탈북자 집단 입국과는 전혀 관련이 없다"고 해명했다.

박신홍 기자