가시 돋쳤던 김영주 친구 같아진 이재갑…경총에 달라진 정부

중앙일보

입력

업데이트

김기찬 기자

이재갑 고용노동부 장관이 5일 오전 9시55분 한국경영자총협회를 찾았다. 취임 인사차 의례적인 방문처럼 보였다. 그러나 방문 과정과 경총 관계자와의 대화 내용은 전임 김영주 장관 때와는 사뭇 달랐다. 김 전 장관 때는 팽팽한 긴장감이 흘렀다. 그러나 이 장관과 손경식 경총 회장 간에는 오랜 친구 같은 편안함이 묻어났다.

이재갑 고용노동부장관이 5일 오전 서울 마포구 대흥로 한국경영자총협회를 방문해 손경식 회장과 악수하고 있다. 이 장관은 이날 한국경총을 시작으로 대한상의를 방문하고, 6일 중소기업중앙회를 찾을 예정이다. [뉴스1]

이 장관의 경총 방문은 취임 후 노사단체 가운데 첫 접촉이다. 지난달 21일 한국노총을 찾았지만 취임 전이었다. 더욱이 경제단체 가운데 경총을 예방의 첫 순서로 택했다. 김영주 전 장관은 중소기업중앙회와 대한상공회의소를 방문한 뒤 경총을 맨 마지막에 찾았다. 정부 정책에 우호적인 경제단체를 우대하면서 경총을 홀대하는 모습을 연출했다는 분석이 나왔다.

이 장관, 경총을 첫 취임 인사차 예방 단체로 택해 #전임 김영주 장관 때와 사뭇 다른 대화 분위기 연출 #사회적 대화에 관한 한 경총에 경영계 맏형 역할 주문 #근로시간 유연화, 최저임금 제도 개선 논의 약속 #손경식 회장 "장관 부임 후 발전할 것" 기대감 전달

이 장관은 전임 장관과 정반대로 경총→대한상의→중기중앙회로 예방 순서를 짰다. 이에 대해 고용부 고위관계자는 "고용부의 허가를 받은 유일한 사용자 단체이자 사회적 파트너는 경총"이라며 "사회적 대화를 이끌어갈 단체에 대한 예우의 의미가 담겨 있는 것 아니겠는가"라고 말했다.

실제로 이 장관은 손 회장에게 "경총이 사회적 대화의 중요한 역할을 하고 있는 점을 잘 안다"며 "경총이 사회적 대화가 본격 가동되면 주도적인 역할을 해달라"고 당부했다. 12일 노사정 대표의 만남을 시작으로 본격화할 사회적 대화에서 사실상의 경제계 맏형 역할을 주문한 셈이다.

손 회장은 "노사문제가 형평과 안정을 찾아야 하는 시점에 장관께서 부임해 여러 가지 시도를 하고 있으니 발전적이길 기대한다"고 화답했다.

지난해 9월 김영주 전 장관이 취임 인사차 경총을 찾았을 때와는 분위기가 전혀 다르다. 당시에는 "장관께서 합리적이고 균형 잡힌 업무를 하실 것으로 기대한다"는 박병원 당시 경총 회장의 인사말에 김 전 장관은 "경영을 하지 않은 경제단체 대표라서 합리적 얘기를 할 것으로 본다"며 가시가 돋친 맞대응을 했다. 기업의 최고경영자 출신이 아닌 옛 재정경제부 차관 출신이라는 점을 꼬집으며 정부 정책에 협조하라는 충고로 비쳤다.

이후 경총은 고용보험위원회에서 퇴출당했다. 당시 이낙연 국무총리가 김 전 장관에게 경위를 따지며 질책했지만 경총은 고용보험위원회에 복귀하지 못했다. 당시 김영주 장관 취임 인사 자리에 배석했던 김영배 당시 경총 부회장은 자리에서 물러났다.

심지어 이 장관 취임 한 달 전에는 고용부 직원 10여 명이 경총에 들이닥쳐 일주일간 업무를 샅샅이 뒤지는 굴욕까지 당했다. 1970년 경총이 고용부로부터 사용자단체로 허가를 받은 이후 처음 벌어진 사상 초유의 일이었다.

이런 사정을 의식한 듯 이 장관은 "손 회장님을 사회적 대화의 장에서 모시게 된 것은 감사할 일"이라며 유일한 사회적 대화 파트너로서의 지위를 치켜세웠다.

이어진 비공개 간담회에서 이 장관과 손 회장은 최저임금 제도개선, 근로시간 단축 등 산적한 현안에 대해 의견을 교환했다.

손 회장은 "근로시간 단축 문제는 업종에 따라 다르고 복잡하게 얽혀 있어 단일 제도로 규율하기 어려움이 많다"며 "제도 적용에 유연성을 기해달라"고 건의했다. 이 장관은 "근로시간 단축에 대한 실태조사가 끝나는 대로 노사의 의견을 수렴해 보완방안을 마련하겠다"고 답했다.

최저임금에 대해 손 회장은 "임금의 국제 경쟁력이 갈수록 중요해지고 있다"고 운을 뗐다. 그러자 이 장관은 "최저임금으로 인한 현장의 어려움을 잘 알고 있다"며 합리적 방안을 찾아 관계 부처와 협동할 수 있게 하겠다"고 말했다. 최저임금 제도개선에 대해서도 이 장관은 "국감이 끝나면 법안 심의가 있을 텐데, 그때 개선할 것들이 있으면 논의하겠다"고 답하는 등 시종 경총의 의견을 면박하기보다 적극 수렴하는 모습을 보였다.

김기찬 고용노동선임기자 wolsu@joongang.c.kr