"미국선 장애인 피하지 않고 동정도 안해"

미국 특수교사인 홍혁씨(오른쪽)와 아들 홍신군.

미국 워싱턴주 페더럴웨이시 라코타중학교 특수교사인 홍혁(47)씨는 8년째 미국 초·중·고교에서 장애 학생을 지도하고 있다. 20대 초반에 미국 유학을 떠나 컴퓨터공학을 배운 그는 졸업 후 마이크로소프트(MS)에 입사했다. 홍씨의 인생행로를 첫아이가 바꿔놓았다. “다섯 살 때 유치원 교사로부터 ‘자폐증이 있는 것 같다’는 얘길 들었습니다. 부모 탓이란 생각에 자책감이 밀려왔죠. 장애는 누구 탓이 아니고 삶의 다른 형태일 뿐이라고 격려해준 동료들 덕에 힘을 냈습니다.”

　그는 사표를 내고 대학원에서 특수교육을 전공한 뒤 교사가 됐다. 4일 전화통화에서 홍씨는 “학생, 학부모가 장애 학생을 대하는 태도는 한국과 미국이 확연히 다르다”고 소개했다. 또 “한국처럼 ‘내 집 대문 앞에 특수학교가 웬 말이냐’ 같은 플래카드가 나붙는 건 상상할 수도 없는 일”이라고 덧붙였다.

　홍씨는 “미국에선 학부모, 학생, 주민 모두 장애인을 피하지 않고 불쌍하다는 듯 무작정 동정하지도 않는다. 더불어 사는 일원으로 존중해준다”고 말했다. 고교생인 아들 신이는 지난 학기 매주 사흘간 집 근처 유통매장에서 두 시간가량 짐 정리를 했다. 매장 측이 사회적응 기회를 제공한 덕분이었다. 홍씨는 “미국에선 장애인은 일처리가 더뎌도 기다려주는 게 일반적인 규범”이라고 말했다.

　홍씨의 아들에게 최근 초등학교 동창이 찾아왔다. 신이는 여전히 간단한 단어밖에 말하지 못하지만 그와 어려움 없이 어울렸다고 한다. 그는 “장애인 자녀 때문에 이곳으로 이민 온 가족들도 꽤 있다. 한국과 달리 자녀가 부모의 도움 없이 자립할 수 있어 만족스러워한다”고 덧붙였다.

천인성 기자