호주 코알라 급감…원인은? "남획부터 성병까지" 충격

　
호주의 상징으로 여겨지는 동물인 코알라가 자취를 감추고 있다. 이대로 가다간 멸종할 수 있다는 경고까지 나온다.

일본 신문사 아사히는 10일 호주를 대표하는 특산종 코알라 개체수가 격감하고 있다면서 급기야 최근에는 예전의 100분의 1 수준에 불과하다고 전했다.

실제 유럽인들이 호주에 이주하기 시작한 18세기 후반만 해도 코알라 수는 1000만마리 이상이었다. 그러나 현재는 5만~10만마리밖에 남지 않은 것으로 집계된다.

호주 최대 코알라 보호단체인 ‘호주 코알라 기금’(AKF)은 야생 코알라 개체수가 8만마리도 안 된다고 보고 있으며 미국 어류 및 야생동물관리국(FWS)은 코알라를 ‘멸종위기종’으로 지정했다.

코알라가 사라진 주된 이유는 처음에는 19세기 유럽 이주민에 의한 모피 목적의 남획이었다. 그러나 최근에는 택지 조성과 광산 개발로 코알라가 살 곳이 줄어들고 있다.

퀸즐랜드, 빅토리아, 뉴사우스웨일스, 사우스오스트레일리아 등 4개 주와 수도 캔버라에 펼쳐져있던 코알라 서식지 면적은 과거의 20%까지 감소했다. 때문에 코알라가 유일한 먹이인 유칼립투스를 찾아 이동하는 과정에서 차에 치여 죽거나 개에게 잡아먹히는 일까지 발생하고 있다.

코알라 급감의 배경으로 지구 온난화의 영향을 지적하는 목소리도 있다.

코알라는 체온을 낮추기 위해 유칼립투스나 아카시아 나무를 안는 습성이 있다. 이에 무더위가 지속되면 나무에만 붙어있고 “체력을 소모하는 번식 활동을 줄이는 경향이 있다”고 퀸즐랜드대의 빌 엘리스 박사는 설명했다.

‘클라미디아’라는 바이러스성 질병 확산도 문제로 꼽힌다. 클라미디아에 걸리면 눈이 멀거나 불임이 되고, 심각해지면 죽음에까지 이를 수 있다.

호주 미생물학자인 피터 팀스 박사는 “야생 코알라 30~50%가 클라미디아에 감염됐다”면서 “암수 교미 과정에서 퍼지는 클라미디아가 코알라 개체수를 위협하고 있다”고 우려했다.

온라인 중앙일보
‘호주 코알라 급감’ [사진 중앙포토]