[베스트 닥터] “의사 스승은 환자” 신념 … 2800명 뇌종양 수술

중앙선데이

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미국 캘리포니아 주립대학 샌프란시스코 캠퍼스(UCSF) 병원은 신경외과 분야에서 세계 최고로 꼽힌다. 이 병원 신경외과 교수실 복도엔 매년 한 명씩 초청하는 방문교수들의 이름이 쭉 새겨져 있다. 동양인으론 2006년 방문한 서울대병원 신경외과 정희원 교수가 유일하다.

<22> 서울대병원 신경외과 정희원 교수

정 교수는 2009~2013년 세계신경외과학회 회장을 맡은 세계적 의사다. 최근 각 분야의 순위를 정하는 온라인 잡지 ‘조리매거진’에서 ‘세계의 신경외과 의사 16인’에 선정되기도 했다.

그는 뇌종양 두개골 전체를 열지 않고 두개(頭蓋) 아래의 뼈만 절개해 수술 부위를 최소화하는 ‘뇌 두개저 접근법’, 뇌 방사선 사진을 미리 컴퓨터에 저장한 뒤 정확한 좌표에 따라 수술하는 ‘영상유도뇌수술’, 전신마취를 하지 않고 환자가 깨어 있는 상태에서 종양 부위만 제거하는 ‘각성하 뇌종양제거술’ 등을 국내에 정착시키며 2800여 명에게 새 삶을 안겨줬다.

정 교수는 환자의 수술 후유증과 삶의 질까지 고려해 섬세하게 수술한다. 수술받은 양성 뇌종양 환자의 90% 이상이 5~7일 만에 퇴원하기 때문에 그의 병실에서 중장기 환자를 찾아보기 힘들다.

그러나 정 교수는 수술이 능사가 아니라고 말한다. 그는 “뇌종양 환자 가운데 급하게 수술을 받아야 하는 경우는 10명 중 1∼2명에 지나지 않는다”며 “환자의 절반인 500여 명은 1∼2년에 한 번씩 경과만 관찰한다”고 말했다. 증상이 없는데 건강검진, 교통사고 등 검사를 통해 우연히 양성 종양을 발견하는 ‘우연 뇌종양’은 수술을 서두를 필요가 없다는 것이다.

그는 제자들에게 환자를 자신의 가족이라고 생각한 뒤 수술 여부, 어떤 수술법을 택할지를 결정하라고 당부한다. 환자가 내 가족이라면 어떤 선택을 할 것인가 고민하고 그래도 답이 안 나오면 자신을 환자로 가정하고 치료법을 골라야 한다는 것이다.

정 교수는 또 제자나 후배 의사에게 ‘환자는 의사의 스승’이라고 가르친다. 환자를 보면서 겪은 경험을 기록했다가 똑같은 실수를 되풀이하지 않아야 한다고 강조한다. 이런 가르침 때문에 ‘후배들이 존경하는 서울의대인’으로 선정되기도 했다.

그는 환자들이 다른 환자에게 자문받는 것을 말리지 않고 오히려 권한다. 환자의 치료법을 선택하기 위해 해외의 명의(名醫) 친구 7∼8명에게 ‘당신이라면 이 경우 어떻게 하겠는가?’라고 e메일을 보내서 그들의 의견을 참고한다.

정 교수의 환자 중심 사고는 자신의 경험에서 우러나왔다. 그는 고3 때 물리학과나 화학과에 지원해 기초과학자가 되려고 했지만 셋째 동생이 뇌막염을 앓고 인지기능 장애가 생기자 의대로 삶의 방향을 틀었다. 의대에서도 신경외과를 평생의 전공으로 삼았다.

그는 “자기 또는 가족이 크게 아파본 것이 명의의 조건 중 하나”라며 “이런 점에서 여동생은 내가 좀 더 좋은 의사가 되는 데 결정적 역할을 했다”고 말했다.

정 교수는 자신은 운이 좋은 의사라고 믿고 있다. 그는 의대 재학 시절 김용일 병리학과 교수의 도움으로 의학의 기초를 배웠다. 육영수 여사의 마지막을 함께한, 우리나라 신경외과의 1세대 심보성 교수와 최길수 교수에게 뇌의 세계를 전수받았다. 그는 전임의 때 고양이 150여 마리를 잡으며 뇌졸중에 대해 연구했지만 심보성 교수가 교통사고를 당하는 바람에 뇌종양 분야를 맡게 됐다. 서울대병원이 새로 단장하면서 현대적 시설과 수술기구를 도입한 혜택을 받게 된 것도 행운이라고 여긴다.

그는 1988~90년 UCSF에서 뇌종양 분야의 세계적 대가인 마크 로젠블룸 교수 아래에서 악성 뇌종양의 이론적 가르침을 받았다. 또 찰스 윌슨 교수에게서 수술법을 배웠다. 그는 이때 ‘교모세포종의 약 내성에 관한 연구’ 논문을 ‘뉴로 서저리(Neuro Surgery)’에 발표했다.

정 교수는 대한두개저외과학회 회장, 대한뇌종양학회 회장, 대한신경외과학회 이사장 등을 역임했다. 서울시 보라매병원장을 거쳐 서울대병원장을 맡아 병원 행정에도 뛰어난 성과를 보였다. 2013년엔 주위의 예상을 깨고 서울대병원장 연임을 포기해 화제를 낳았다. 서울에서 열리는 세계신경외과학회 학술대회에 몰입하기 위해서였다. 정 교수는 2007년 일본 나고야에서 열린 신경외과학회 대의원총회에서 4년마다 열리는 학회를 서울로 유치하는 데 성공했다.