개미의 민방위경보

우리나라는 민방위 기본법 제27조 2항(민방위 경보) 규정에 의거해 적기의 공습이나 각종 재난 발생시 주민의 생명과 재산을 보호하기 위해 경보 종류별 신호방법과 주민 행동요령이 있다. 적의 침공이나 풍수해 피해와 같은 재해에 대비하기 위한 민방위 경보 행동요령을 잘 숙지하고 있어야 유사시에 신속하게 대피할 수 있다.

국민에게 긴급한 상황을 신속히 알리는 방법은 사이렌이다. 사이렌 소리만큼 긴장을 고조시키는 방법이 별로 없기 때문이다. 경보의 종류에는 상황에 따라 경계경보.공습경보.경보해제가 있다. 이라크전쟁에서 미군의 첨단장비로 무장한 미사일 공격은 우리의 간담을 서늘하게 만들었다. 바그다드의 밤하늘이 F-117 전폭기와 토마호크 미사일의 공습으로 불꽃놀이를 하는 듯 섬광과 폭음이 사이렌 소리와 어우러져 순식간에 아비규환이 되던 장면이 눈에 생생하다.

개미들에게 적의 침공은 비일비재한 일이다. 이들이 생존하기 위해서는 적의 동태를 파악해 가족에게 알릴 통신수단이 필요하다. 이 통신수단이 경보페로몬이라는 화학물질이다. 이 화학물질은 신속하게 개미집에 퍼져 더듬이에 접수된 뒤 감각세포가 흥분되고 감각신경이 뇌로 전달돼 비상사태임을 인지하게 된다. 사람들은 사이렌을 이용하지만 개미들은 경보페로몬이란 냄새를 이용한다.

필자는 야외에서 막대기나 핀셋으로 개미집을 건드려 개미들의 대처능력을 시험하는 실험을 수없이 해왔다. 우리나라 개미 중에서 공격당했을 때 가장 용맹스럽게 싸우는 개미는 마이산 얼룩개미다. 얼룩개미는 주로 풀이나 나무줄기를 물어와 무덤 같은 집을 짓고 산다. 이들의 개미집을 막대기로 살짝 건드렸더니 이들은 적이 침입했음을 알아차리고 분주히 움직이기 시작했다. 약 5분이 지나자 개미들은 평상시와 같이 평화로워졌다. 처음 공격은 충격이 작았기 때문에 소수의 개미만 경보페로몬을 발사해 개미집에 경계경보가 발령됐던 것이다. 시간이 지나자 페로몬의 양이 줄어들어 경보로서의 기능을 상실함으로써 개미는 안정을 되찾을 수 있었다. 이들은 얼마나 지혜로운가. 개미집에 단 한번의 단순한 충격이 있었다고 하여 하루 종일 비상이 걸려 피난 짐을 싸서 도망다닌다면 개미들은 지쳐 살아남지 못했을 것이다.

이번에는 막대기로 집을 세게 헤치자 개미들은 매우 민첩하게 움직이면서 알.애벌레.번데기를 물고 도망가느라 벌집을 쑤셔놓은 듯 아수라장이 됐다. 막대기로 좀 더 집을 파헤치자 보통 일개미의 세 배나 큰 여왕개미가 보였다. 그 순간 일개미 떼가 동시에 달려들어 여왕개미를 몸으로 감싸 여왕개미는 보이지 않았다. 그러더니 순식간에 여왕개미를 물고 땅속 깊이 사라졌다.

위험에 처한 여왕개미를 육탄으로 저항하며 대피시키는 이들의 충성심도 놀랍지만 움직이지 못하는 알.애벌레.번데기 할 것 없이 온 가족을 피난시키는 가족애에 감탄하지 않을 수 없었다. 거의 20분이 지났지만 이들의 피난은 계속됐고 다시 막대기로 개미들을 건드리자 이번에는 배를 앞쪽으로 끌어올리더니 개미산을 쏘아대며 공격하기 시작했다. 이들의 용맹성은 뉴질랜드의 마오리족을 연상케 했다. 대공습이었기 때문에 모든 가족이 경보페로몬을 발사해 공습경보가 계속 발령됐던 것이다. 약 한 시간이 지나자 개미들은 눈에 보이지 않았다. 잘 발달된 경보시스템 덕택에 모두 피난에 성공한 것이다.

북한이 핵무기를 보유하고 있다고 으름장을 놓고 있다. 극히 위험한 불장난이다. 불장난의 최대 피해자는 남한일 수밖에 없다. 철저한 대책이 필요하다. 그러나 정작 우리 사회는 너무 무덤덤한 것 같아 안타깝다. 개미가 질책할 것 같다. "당신들은 도대체 무엇을 믿고 그렇게 느긋한 거요?"

김병진 원광대, 곤충학