운동하면 치매 예방, 원인 밝혀졌다

두뇌 크기는 나이가 들면서 줄어드는데 이 크기가 줄면 기억력과 사고력도 저하된다.

영국 에딘버그 대학 연구팀은 70대에 하는 운동은 두뇌의 축소와 치매 등을 막을 수 있다고 발표했다. 연구팀은 신체활동을 활발히 한 정년퇴직자 638명을 3년간 조사한 결과, 두뇌의 크기가 감소할 확률이 낮다는 사실을 알아냈다.

또 실험결과, 신체활동이 활발한 70세 이상의 사람이 적게 운동한 사람에 비해 두뇌의 백색물질이 더 적게 손상돼 있다는 사실을 발견했다. 백색물질이란 두뇌를 둘러싸고 있는 일종의 케이블로써 신경신호의 전달자 역할을 한다.

이 밖에도 운동을 열심히 한 사람은 두뇌의 회색물질도 더 많았다. 회색물질은 메시지 전달이 시작되는 부위이다. 연구팀에 따르면 운동은 두뇌로 흐르는 피의 양을 증가시켜 산소와 영양소를 두뇌세포에 보내준다. 이는 아주 중요하다.

따라서 운동을 하면 치매 위험을 줄여주는 데 도움이 되며, 치매현상 역시 늦춘다는 것이다. 그러나 왜 운동이 그 같은 도움을 주는지에 대해서는 답을 찾지 못한 실정이다.

영국 치매연구소장인 사이몬 라들리박사는 “이번 연구는 신체운동이 두뇌노화와 연관돼 있다는 점을 보여주고, 우리의 인지건강을 보호할 수 있는 방법”이라고 밝혔다.

영국의 자선단체인 ‘Age UK’의 연구장인 제임스 굿윈 교수는 “운동에 결코 늦은 나이라는 것은 없다”는 점을 이번 연구가 보여주고 있다고 말했다.

영국의 BBC방송은 23일 이 같은 연구결과를 보도했다.

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문혜준 인턴 기자 hjune@joongang.co.kr <저작권자 ⓒ 중앙일보헬스미디어 무단전재 및 재배포금지>

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