[헬로 2000] 인터넷 다음엔 유전자혁명

인간의 유전자에 대한 정보가 낱낱이 밝혀진다면 어떤 일이 벌어질까. 만약 암같은 불치병을 완치시키는데 그치지 않고 열등 유전자를 솎아내는 '유전자 감별' 까지 이른다면 그야말로 인류는 인터넷에 이어 또한번의 소용돌이에 휘말리게 될 것이다.

일본과 독일의 공동 연구진은 최근 알츠하이머.다운증후군 등에 관련한 인간의 21번째 염색체 해독도 곧 완료될 전망이라고 밝힌 바 있다.

미국 정부 등이 주도하고 있는 인간게놈프로젝트는 늦어도 2003년까지는 인간의 모든 유전정보를 밝혀낼 것으로 전해지고 있다.

이 프로젝트가 완성되면 생명과학.의학 등의 관련 분야에 획기적인 발전을 몰고 올 것은 주지의 사실.

그동안 대표적인 난치병이었던 암.알츠하이머 등 온갖 유전관련 질환들의 치료가 훨씬 수월해진다.

더 나아가 노화와 관련된 유전자를 적절히 조절하는 방법이 개발된다면 인간의 수명은 대폭 늘어나 진시황도 이루지 못한 불로장생의 꿈이 이루어질지도 모른다.

그리고 각 개인의 유전정보가 담긴 DNA칩이 만들어져 미래의 신분증 역할을 하게 되면 범죄 용의자확인.친자확인 등에 쓰일 뿐만 아니라, 그 사람의 과거와 현재의 질병 및 건강상태, 장래의 발병 가능성 등까지 순식간에 판독할 수 있게 된다.

반면에 우려되는 것들도 적지 않다.

유전정보 검색 결과 장래에 치명적인 질병의 발생이 우려되는 사람들은 생명보험 가입을 거부당할 수 있다.

그리고 열등한 유전자를 지닌 사람들에 대한 '유전자차별' 이 지금의 신분차별.학력차별보다 더욱 심각한 사회문제로 대두될 가능성도 있다.

지금도 개인의 프라이버시 침해문제가 심심찮게 거론되고 있는 형편인데 '앞으로는 '유전자 프라이버시' 를 어떻게 철저히 보호할 수 있을지가 더욱 초미의 관심사로 대두될 것이다.

미국의 인간게놈프로젝트 관계자들은 그와 관련한 윤리적.사회적.법적 문제들을 연구하는 데에도 적지 않은 예산을 배정하고 있다.

그리 멀지 않은 미래로 다가올 '유전자 정보시대' 에 대비해 우리나라에서도 필요한 사회적 규범들을 마련하는 동시에 관련 제도와 법령 등도 서둘러 정비해야 하지 않을까.

최성우 <과학평론가>