[NIE] GMO “농약 줄고 식량난 해결” “인체 영향 검증 안 돼”

중앙일보

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국제환경보호 단체인 그린피스 회원들이 3월 멕시코의 수도 멕시코시티에서 유전자재조합 쌀을 반대하며 보건부 청사 앞에 쌀을 쏟아붓고 있다. [중앙포토]

최근 식품의약품안전청이 일부 유기농 이유식에서 유전자재조합 성분이 검출됐다고 밝혔다(본지 12월 7일자 14면). 유전자재조합 식품(GMO·Genetically Modified Organism)은 어떻게 만들고, 기존 식품과는 무엇이 다를까. GMO의 개념과 등장배경, 이용현황을 살펴본다. 나아가 GMO 찬반 논란을 통해 GMO 안전성 문제의 해결방안을 짚어본다.

◆유전자재조합 식품이란=유전자재조합 기술은 어떤 생물의 유전자 중 유용한 유전자를 뽑아낸 뒤 다른 생물의 유전자에 넣어 또 다른 품종을 만드는 것을 말한다. 유전자조작 또는 유전자변형이라고도 부른다. 이 기술은 작물·동물 등에 다양하게 적용된다. 해파리 유전자를 뽑아내 관상어에 집어넣은 다음 빛을 내는 애완용 관상어를 만든 게 한 예다.

GMO는 유전자재조합 기술로 재배된 콩이나 옥수수 등의 작물을 원료로 만든 식품을 말한다.

세계 최초의 유전자재조합 작물은 1994년 미국의 칼진사가 만든 ‘무르지 않는 토마토’다. 업체 연구진은 토마토가 쉽게 물러 저장이 어렵다는 단점을 극복하기 위해 유전자를 재조합했다. 연구진은 토마토 유전자 중 무르게 만드는 유전자를 찾았다. 이를 억제하는 유전자를 만들어 토마토 종자에 넣는 방식으로 무르지 않는 토마토를 만들었다.

◆어떻게 이용되나=유전자재조합 농산물은 병해충이나 제초제에 잘 견뎌 생산성을 높일 수 있도록 고안됐다. 웰빙 열풍이 불면서 기능성을 첨가한 제품도 속속 등장하고 있다. ‘황금쌀’이 대표적인데 일반 쌀에는 없는 비타민A가 들어 있다.

농촌진흥청에 따르면 유전자재조합 농산물의 세계 재배면적은 1996년 170만ha에서 2006년 1억200만ha로 60배 늘었다. 재배국가도 미국을 포함한 6개국에서 22개국으로 늘었다. 콩의 경우 전 세계 콩 재배면적의 64%(5860만ha), 옥수수는 전체 옥수수 재배면적의 17%(2520만ha)가 유전자재조합으로 길러진다.

우리나라의 경우 농촌진흥청에서 벼·밀·고추 등 16작물 48종을 개발 중이다. 현재 유전자재조합 농산물은 재배하지 않고 모두 수입한다. 그중 가장 큰 비중을 차지하는 것은 콩이다.

◆찬반 논란 근거는=GMO가 인체에 끼치는 영향을 판단하는 일반적 기준은 알레르기 유발과 독성 검출 유무다. 한국생명공학연구원 바이오평가센터 유병태 박사는 “많은 국가가 GMO가 인체나 생태계에 나쁜 영향을 끼칠 수 있다는 가능성을 열어 두고 있다”며 “이러한 조처는 국민 건강을 최우선으로 보호하기 위한 취지”라고 설명했다.

GMO가 등장한 이후 안전성 논란은 지금도 계속되고 있다. 서울대 응용과학부 최양도 교수는 “미국은 식품시장의 절반 이상이 GMO”라며 “GMO가 안전성 면에서 일반 농산물과 같다는 결론을 내렸기 때문”이라고 말했다.

최 교수는 또 “유전자재조합 작물 수입을 금지하던 유럽연합(EU)도 2005년부터 적극 받아들이는 방향으로 바뀌었다”고 덧붙였다.

GMO 도입 찬성론자들은 적은 노동력과 생산비용으로 수확량을 늘릴 수 있어 식량난을 해결할 수 있다고 주장한다. 또 병해충이나 제초제에 내성을 가진 작물을 재배하면 농약 사용이 줄어 환경도 보호할 수 있다고 말한다.

반론도 만만치 않다. 식량부족의 핵심은 양적인 문제보다 분배 문제에 있다며 재조합 유전자가 꽃가루에 실려 날아가면서 토양을 오염시킬 수 있다고 맞선다.

녹색연합 임성희 정책실장은 “GMO는 인체와 생태계에 끼치는 영향이 명확히 검증되지 않았다”며 “GMO가 인체나 환경에 미치는 영향을 충분한 시간을 갖고 밝혀내야 한다”고 지적했다.

◆안전성 논란 해결 방안은 없나=GMO 반대론자들은 안전성 확보 결론이 도출될 때까지 GMO를 전면 금지할 것을 주장한다. 하지만 유해성이 입증되지 않은 상황에서 이를 막는 것은 현실적으로 무리가 따른다는 지적도 있다. 현재 유통되고 있는 GMO의 안전성 확보를 위한 관리·감독을 철저하게 하는 게 현실적이라는 얘기다. 실제로 식품의약품안전청은 소비자의 알권리와 선택권을 보장하기 위해 2001년 7월부터 GMO 표시제를 시행하고 있다.

이 제도는 콩·옥수수 등 가공식품 27개군을 대상으로 하며, 상품 포장지나 판매대에 GMO 제품임을 표시토록 하고 있다. 이와 함께 식의약청은 2002년부터 GMO 제품을 대상으로 안전성 평가 심사를 의무화하고 있다. 　

장욱 기자

NIE면 제작에 참여하신 분=▶ 중앙일보 NIE 연구위원: 김영민(서울 명덕외고)·성시온(서울 원묵초)·김용준(서울 양정중)·김태근(서울 관광고)·성태모(화순 능주고)·양봉철(안양 근명여자정보고)·정성록(남원 서진여고) ▶ 중앙일보 NIE 강사 연구위원: 공미희(고려대 국문과 박사과정)·정옥희·이정연