독감은 감기가 아니다… 치료제 따로 있다

◇ 독감은 감기가 아니다=독감은 흔히 알고 있듯 지독한 감기가 아니다. 독감은 인플루엔자 바이러스가, 감기는 라이노와 아데노 바이러스 등 수 십 여종의 감기 바이러스가 일으키는 별개의 질환이다.

증상도 서로 다르다. 독감은 감기보다 훨씬 위중한 증상을 보인다. 38도 이상의 고열이 갑자기 나타나고 온 몸을 두들겨 맞은 듯한 근육통이 독감의 특징적 소견이다.

둘 다 숨쉬는 공기를 통해 전염된다. 바이러스 입자는 전자현미경을 통해서도 겨우 보일 정도로 매우 작으므로 마스크를 써도 도움이 안된다.

추위가 독감의 원인이 아니란 사실도 알아둬야 한다. 영하 50도 이하로 수은주가 내려가 독감 바이러스가 생존하기 어려운 남극에선 오히려 독감이 없다.

추위는 면역력 저하로 독감에 더 잘 걸리게 할 뿐이다. 독감예방을 위해선 추운 곳보다 사람이 많이 모여있는 곳을 피하는 것이 좋다.

◇ 예방백신과 치료제가 있다〓감기와 달리 독감은 예방백신이 있다. 이미 예방백신을 맞았더라도 마냥 안심할 순 없다. 독감 예방백신은 지난해 유행했던 독감의 바이러스 유형에 맞춰 올해 유행할 바이러스를 예측해 미리 만든다.

예상치 못한 변종 바이러스의 유행 등 예측이 빗나가면 독감에 걸릴 수 있다.

지난해에 독감에 걸렸어도 올해 다른 종류의 바이러스가 유행하면 다시 독감에 걸릴 수 있다.

치료제가 있다는 것도 알아두면 좋다. 미국 식품의약국의 공인을 거쳐 최근 국내 의료계에 도입된 리렌자와 타미플루가 그 것.

모두 의사의 처방전이 필요한 전문의약품이다. 독감 바이러스의 증식을 억제하는 효과를 지닌다. 독감 증상을 완화시키고 앓는 기간도 1~2일 정도 줄인다.

그러나 독감 증상이 시작된지 늦어도 이틀 이내에 사용해야 효과를 발휘한다. 독감이 의심되면 바로 의사를 찾아야 하는 것.

◇ 고위험군이 따로 있다=독감에 걸리면 치명적인 고위험군이 있다.

협심증과 심근경색증 등 심장병 환자, 결핵과 폐기종 등 폐질환을 앓고 있는 사람, 만성 신부전증 등 콩팥 질환자, 장기(臟器)이식 수술후 면역 억제제를 투여하고 있는 사람 등이 여기에 해당한다.

이들에게 독감이 생기면 폐렴 등 합병증으로 생명을 잃을 수도 있다. 65세 이상의 고령자도 독감에 취약한 계층. 이들은 예방접종이 필수적이다. 미접종자는 지금이라도 맞는 것이 좋다. 증상이 나타나면 하루 이내에 의사를 찾도록 한다.

홍혜걸 의학전문기자.의사

◇ 도움말 주신 분=고려대 안암병원 내과 박승철 교수.서울대병원 내과 오명돈 교수