[뉴스비타민] 새뱅이·곳체다슬기는 '오염 계측 생물'

옛날 석탄 광부들은 카나리아를 갖고 갱으로 들어갔다고 합니다. 카나리아가 의식을 잃으면 광부들은 갱도 밖으로 몸을 피했습니다. 카나리아가 해로운 일산화탄소에 훨씬 민감하다는 점을 이용한 것입니다.

이번에 새뱅이.대륙송사리.곳체다슬기도 이런 역할을 할 수 있다는 사실이 확인됐습니다. 국립환경과학원이 이들 세 종의 토종생물을 이용해 화학물질의 환경 독성을 평가하는 방법을 개발했다고 합니다.

새뱅이는 몸길이 25㎜의 소형 민물 새우로 남한 전 지역에서 살고 있습니다. 길이가 3, 4㎝인 대륙송사리는 일반 송사리보다는 약간 작은 물고기입니다. 곳체다슬기는 국내 아홉 종의 다슬기 가운데 하나로 황갈색을 띠고 3㎝ 정도 되는 길쭉한 모양을 하고 있습니다.

과학원 연구팀은 유해물질을 다양한 농도로 첨가한 수조에 이들을 넣어 얼마나 견디는지를 조사했습니다.

시험 결과 외국 생물에 비해 이들 토종 생물이 오염물질에 훨씬 민감하게 반응했습니다. 오염물질이 존재할 때 토종이 빨리 '비상신호'를 보낼 수 있어 훨씬 유용하다는 뜻입니다. 토종은 아니지만 지렁이도 토양 속에 유해물질이 들어있을 때 민감한 반응을 보입니다.

이렇게 개발된 생물은 화학물질과 공장폐수의 독성을 평가하는 데 사용됩니다. 여러 오염물질이 한꺼번에 들어있어 일일이 분석하기 까다로운 폐수에 활용하면 빠르고 간편하게 독성을 평가할 수 있습니다.

전 세계에서는 매년 2000~3000종의 화학물질이 새로 개발되고 있는데 이런 독성평가로 환경기준치를 정하기도 합니다. 평소 하천이나 토양에 있으면서도 눈에 띄지 않던 생물들이 자연의 건강을 지키는 큰 역할을 하게 된 셈입니다.

강찬수 기자