2012년 8월 20일 나는 일산킨텍스에서 열린 새누리당 전당대회에서 당의 대선후보로 공식 선출됐다. 5년 전 한나라당 대선후보 경선 때는 피말리는 박빙의 승부였지만 이번엔 아주 큰 표 차이로 후보로 선출됐다. 하지만 5년 전과 반대로 이번엔 본선 결과를 전혀 낙관할 수 없는 상황이었다. 나는 후보 수락 연설에서 ‘국민 대통합’을 제일 먼저 강조했다. 나는 후보 수락 연설에서 “새로운 대한민국을 만드는 큰 길에 모든 분이 기꺼이 동참하실 수 있도록 대화합을 위해 앞장서겠다. 대한민국을 사랑하고 아끼는 분들이라면 누구와도 힘을 모으겠다”고 말했다. 나의 진심이었다.
다음날 나는 서울 동작동 국립현충원에서 이승만ㆍ박정희ㆍ김대중 전 대통령의 묘역을 참배한 뒤 그날 오후에 김해 봉하마을로 가 노무현 전 대통령 묘역을 참배했다. 내가 김대중 전 대통령과 노 전 대통령의 묘역을 간 건 처음이었다. 국민 대통합의 의지를 보여주려는 행보였다.
특히 봉하마을 방문은 사전에 예고하지 않았던 일정이라 언론의 많은 주목을 받았던 것으로 기억한다. 2009년 5월에 노 전 대통령 서거 직후 봉하마을에 간 적이 있었으나 당시엔 노 전 대통령 지지자들의 반대로 발길을 돌려야 했다. 이번엔 다행히 그런 일은 없었다. 권양숙 여사도 따뜻이 맞아주셨다. 나는 권 여사에게 “열심히 잘해서 행복한 나라를 만들겠다”고 말했고, 권 여사도 “대선이 얼마나 힘든지 잘 안다. 건강을 잘 챙기시라”고 덕담을 했다.
또 산업화 세력과 민주화 세력의 역사적 화해를 이룩하는 것도 나의 중요한 과제였다. 그와 관련해 나는 2012년 3월 TV토론회에서 “산업화 과정에서 본의 아니게 피해를 본 분들께 항상 죄송한 마음을 가져왔다. 그분들께 사과드리고, 나라를 위해 손 잡을 일이 있다면 언제든 함께 힘을 모았으면 좋겠다”고 말했다. 내가 평소에 늘 가슴에 담고 있던 생각이었다.