세포 죽이는 ‘광란의 학살자’…마스크 씌우자 암만 죽였다

불로장생의 꿈:바이오혁명

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백혈구라고 하면 적혈구처럼 단일한 종류의 세포로 알고 계시는 분이 많을 겁니다. 사실 백혈구는 수많은 종류의 면역 세포를 뭉뚱그려 부르는 말입니다.

다양한 백혈구 중 가장 강력한 건 ‘T세포’와 ‘NK세포’입니다. 암세포도 죽여 없애는 아주 중요한 녀석들이죠. 이 세포들이 없거나 기능이 약해지면 당연하게도 암에 쉽게 걸립니다.

자연살상 세포인 NK세포가 암세포를 공격하는 장면. 초록색으로 염색된 커다란 암세포를 오른쪽 아래의 NK세포가 공격해 파괴했다. 왼쪽 사진이 공격 장면, 오른쪽은 파괴 시점의 장면. NK세포는 암세포 파괴에 탁월하기에 NK세포 수치가 낮은 사람들은 암에 쉽게 걸린다. 사진 미국 스탠퍼드대 의대

🧾 다룰 내용

① IL-12의 무자비한 암 파괴 능력
② 마스크를 쓴 IL-12
③ 대장암을 녹여버린 ‘복면 IL-12’
④ 인간 대상 임상은 언제?

하지만 암세포는 매우 약삭빨라서 면역 세포의 공격을 교묘하게 피해 갑니다. 인간은 이에 대항하고자 다양한 방법을 고안해 냈습니다. 면역관문억제제나 CAR-T 치료제 같은 기법입니다. 모두 암세포의 회피 기술을 무너뜨리는 약제입니다.

하지만 최신 암 치료 기법인 면역관문억제제도 한계에 부딪힐 때가 있습니다. 면역 세포가 힘을 쓸 수 없는 ‘차가운 종양(Cold Tumor)’을 만날 때인데요. 실제 온도가 낮다는 의미가 아니라, 면역 세포가 활달하게 반응하지 않는다는 의미에서 ‘차가운 종양’이란 말이 붙었습니다. 매우 골치 아픈 종양이죠.

다행히 방법이 없는 건 아닙니다. 암의 얼음 성도 깨부술 수 있는 전사가 우리 몸에 하나 있습니다. 사실 전사라기보다는 T세포와 NK세포 같은 암살자의 투쟁심과 사기를 극한으로 끌어 올려주는 조련사에 가까운 녀석입니다.

종양 중엔 ‘뜨거운 종양(Hot Tumor)’과 ‘차가운 종양(Cold Tumor)’이 있다. 뜨거운 종양엔 면역 세포가 잘 침투하고 공격하지만 차가운 종양에선 무력해진다. 차가운 종양을 뜨거운 종양으로 바꿔놓는 게 현대 의학의 과제 중 하나인데, IL-12가 그 해결책 중 하나로 꼽힌다. 이가진·박지은 디자이너

이 단백질이 사자후를 토하면 모든 세포가 두려움에 벌벌 떱니다. 즉시 면역 세포들이 광기 어린 살육을 시작하기 때문이죠. 이 단백질 이름은 ‘인터루킨-12(IL-12)’입니다.

암세포뿐 아니라 정상 세포까지 공포에 떠는 이유는 IL-12가 적과 나를 구분 못 하는 망나니 기질을 지니고 있기 때문입니다. 암세포를 죽이는 데 특효이지만, 정상 세포까지 싸잡아 죽이기도 합니다.

하지만 지난해 5월 시카고대 연구진이 이 녀석을 길들일 수 있는 색다른 방법을 성공시켰습니다. 사리 분별을 못 하는 IL-12에게 고삐를 매다는 겁니다. 이를 연구진은 “마스크를 씌운다”고 표현합니다.

코로나 시대, 우리를 답답하게 했던 마스크가 암 치료에선 최첨단 기법으로 재탄생했습니다. 이 방법이 성공하면 면역관문억제제도 듣지 않아 더는 방법이 없는 암 환자에게 희망이 돼 줄 수 있을 겁니다. 대체 연구진은 어떻게 IL-12를 길들였을까요. 언제쯤 IL-12를 이용해 약을 개발할 수 있을까요.