독자님은 ‘해커’하면 뭐가 떠오르시나요? 저는 랜섬웨어나 피싱, 악성코드 같은 흉악한 단어들부터 생각납니다. 5년 전, 노트북이 랜섬웨어에 감염돼 크게 고생한 적이 있거든요. ‘앱 다운로드 수 추적기’ 같은 정체 불명의 소프트웨어를 내려받은 게 원인이었습니다. 인터넷이 갑자기 느려져 창을 다 꺼보니, 웬걸요. 온갖 폴더·파일이 먹통이 돼 있고 바탕화면은 낯선 화면으로 바뀌어 있었습니다. 메모장엔 “비트코인을 주면 파일을 되돌려주겠다”는, 해커의 친절한(?) 안내 문구가 남겨져 있었고요. 사진을 옮기려고 노트북에 꽂아뒀던 SD카드도 엉망이 됐습니다. 당시 “복구가 불가능할 것 같다”는 진단을 듣고 망연자실했던 기억이 납니다.

얼마 전 아내가 즐겨보는 웹소설·웹툰 플랫폼 화면을 보고 깜짝 놀랐습니다. 화면이 굉장히 생소했거든요. 액션, 무협 일색인 제 화면과 달리 ‘로판’(로맨스 판타지)이 가득했습니다. 아예 다른 플랫폼이라 생각될 정도였죠. 개인화 된 추천 기술이 진화하면, 정말 개개인이 완전히 딴 세상 속에서 살 수도 있겠구나 싶은 순간이었습니다.

포털 뉴스 서비스에 대한 이번 오리지널 리포트를 취재하면서 개인화된 추천 검색이 뉴스 콘텐트에 적용될 경우 생길 위험에 대해 많은 생각을 하게 됐습니다. 웹소설·웹툰이야 취향에 따라 각자 보고 싶은 걸 보는 게 문제 될 일은 아니죠. 하지만 복잡한 세상사를 한 측면의 뉴스로만 인식하게 만드는 건 위험합니다. 건전한 토론이 오가야 할 공론의 장에서 자꾸 싸움만 나는 것은 어쩌면 우리가 아는 세계가 서로 달라서 일 수도 있습니다.

더 큰 문제는 그런 일들이 당사자들이 모르는 사이에 일어나는 점일 겁니다. 알고리즘이라는 블랙박스는 우리 앞에 추천된 뉴스가 왜 추천됐는지 설명해주지 않으니까요. 알고리즘 반영 요소를 일부 공개한다해도, 우리는 모릅니다. 어떤 요소가 얼마나 반영되는지를요. 편향적으로 보이는 결과에 대해 포털에 물으면 “특정 정치권 영향에 의해 편향되게 설계할 이유가 없다”는 항변만 돌아옵니다.

그래서 저는 이번 레터에 소개한 논문이 제시한 해법이 인상적이었습니다. 논문 제목도 도발적입니다. ‘공문을 보내면 네이버는 검색 알고리즘을 바꾸는가?’ 이 논문은 시민단체가 공문을 보낸 이후 네이버가 이미지 검색 알고리즘을 슬쩍 바꾼 사실을 지적합니다. 논문 저자들은 묻습니다. “이미지 검색 결과가 시민단체 공문에 의해 바뀌었는데, 뉴스 서비스는 그러지 않는다는 보장이 어디에 있냐”고요. 그래서 나온 게, 검색 결과 데이터 값을 함께 공개적으로 검증해보자는 제안입니다. 알고리즘 반영 요소만 봐서는 편향성을 판단할 수 없으니, 그 결과를 통해 파악해보자는 것이죠. 시험 문제를 검증할 게 아니라, 시험 결과 데이터로 난이도가 어땠는지를 파악하자는 얘기입니다. 완벽한 해법은 될 수 없어도 부작용은 막을 수 있지 않을까요.

포털 뉴스 알고리즘을 둘러싼 논란과 해법, 여러분은 어떻게 생각하실지 궁금합니다. 기사 보러 가기