8일 미국 조지아주 노크로스의 체육관에서 중간선거 투표를 하는 유권자들. 조지아주 연방 상원의원을 놓고 헐셔 워커 공화당 후보와 라파엘 워녹 민주당 후보가 접전을 펼치고 있다. [로이터=연합뉴스]
중간선거는 대통령 4년 임기 중간에 실시돼 정부와 집권여당에 대한 재신임 성격이 있다. 공화당이 우세할 경우 조 바이든 대통령은 잔여 임기 동안 국정 운영에 타격이 불가피하고, 민주당이 수성에 성공하면 2024년 대선을 향한 도널드 트럼프 전 대통령 행보에 제동이 걸릴 수 있다.
선거 하루 전인 7일 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령은 막바지 지원 유세에 나섰다. 바이든 대통령은 민주당 텃밭인 메릴랜드주에 있는 흑인 전용 대학의 역사를 가진 보우이주립대에서 민주당 소속 웨스 무어 주지사 후보 지지를 호소하기 위해 무대에 올랐다.
트럼프 전 대통령은 오하이오주 데이턴으로 날아가 작가이자 벤처투자자인 JD 밴스 상원의원 후보에 대한 지지를 호소했다. 이 자리에서 트럼프는 “오는 15일 마러라고 리조트에서 중대 뉴스를 발표할 것”이라고 말해 2024년 대선 출마를 발표할 가능성을 내비쳤다. 트럼프는 두 시간여 진행한 연설 말미에 이번에 출마한 공화당 상원의원과 주지사 후보 등 50여 명을 호명하며 ‘킹 메이커’ 역할을 자처했다.
민주·공화당이 날카롭게 대치하면서 이번 중간선거 여론조사는 오차범위인 1~3%포인트밖에 차이 나지 않거나 동률인 경우도 있는 초박빙 상황이다. 전문가들은 공화당이 하원을 장악하고 상원 다수당이 되기 위해 접전을 벌일 것으로 내다봤다.
하원은 435석 중 218석을 확보하면 다수당이 된다. 정치분석 사이트 파이브서티에잇은 7일 공화당이 하원 다수당 지위를 되찾을 확률을 84%로 예측했다. 상원에서 이길 확률은 59%로 봤다. 리얼클리어폴리틱스(RCP)는 상원에서 공화당이 48석, 민주당이 44석에서 우위를 점하는 것으로 분석했다. 조지아·펜실베이니아·네바다·애리조나 등 8곳은 경합주로 분류했다. 하원은 공화당 227석, 민주당 174석이 우세한 가운데 34석을 격전지로 예상했다. 34곳을 모두 민주당이 가져가도 공화당은 하원을 장악할 수 있게 된다.
다만, 격전지마다 초박빙이어서 여러 곳에서 동시에 예상과 다른 결과가 나올 경우 승패를 예상하기 어려울 수도 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 공화당이 상·하원에 주지사 선거까지 압승을 거두는 거대한 붉은 파도(red wave)부터, 상·하원 중 한 곳 승리, 민주당이 상·하원을 모두 지키는 시나리오까지 모든 가능성이 열려 있다고 평가했다.
공화당이 압승하면 바이든 행정부의 국정 운영에 제동이 걸릴 수 있다. 바이든 대통령은 임기가 2년 남았어도 레임덕에 빠질 수 있고, 2024년 대통령선거가 사실상 시작되는 것으로 볼 수도 있다. 민주당이 하원을 내주더라도 상원을 지키면 트럼프 전 대통령의 정치적 입김이 확 줄어들 수도 있다. 트럼프가 공개 지지한 ‘선거 불복론자’가 대거 낙마한 것이기 때문이다.
전문가들은 공화당이 이길 경우 인플레이션과 유가, 공권력 강화를 통한 범죄 증가 대응 등 민생과 경제에 관한 메시지가 유권자에게 통한 것이라고 해석했다. 민주당은 생활 밀착형 어젠다보다는 민주주의 사수, 여성의 낙태권 보호, 공정과 평등 같은 가치를 강조하는 선거 전략을 펼쳤다.