29일 학술지 생태와 환경(Journal of Ecology and Environment) 최신호에 실린 '유라시안 수달의 수은 중독’ 논문에 따르면, 지난해 2월 강원 화천군 북한강 상류에서 수달 한 마리가 구조됐다. 몸길이 41㎝의 어린 개체였다. 구조 당시 수달은 탈수와 탈진, 심각한 무기력 증상을 보였다. 한쪽으로만 빙글빙글 도는 이상 행동을 보이기도 했다. 이후 치료에도 불구하고 수달의 상태는 회복되지 않았고, 결국 구조한 지 4일 만에 폐사했다.
사인은 수은 중독…중금속 오염에 취약한 이유
수달은 천연기념물 제330호이자, 1급 멸종위기종이다. 귀여운 외모와 달리 하천 생태계의 최상위 포식자다. 물고기뿐 아니라 오리 같은 조류까지 사냥한다. 이 때문에 상위 포식자로 갈수록 더 높은 농도로 축적되는 중금속 오염에 가장 취약하다. 한성용 한국수달연구센터장은 “수은은 반감기가 길어서 작은 생물부터 최상위 포식자까지 먹이사슬을 따라 농축되는 현상이 일어난다”며 “수달은 먹이사슬의 정점에 있기 때문에 수은의 영향을 더 많이 받을 수 있다”고 말했다.
인근 파로호 수은 오염 심각…팔당호 5배
환경부의 ‘국가 수은 통합측정망 시범사업 최종보고서’에 따르면, 2020년 파로호 퇴적물의 총수은 농도는 ㎏당 평균 212㎍(마이크로그램,1㎍=100만분의 1g)으로 조사됐다. 하류인 팔당호의 평균치(36㎍/㎏)보다 5배 이상 높았다. 국립환경과학원은 퇴적물의 수은 농도가 100㎍/㎏을 넘으면 호수 바닥에 사는 생물이 해를 입을 수 있다고 보고 있다.
“다른 야생동물도 중금속 축적 가능성…모니터링 필요”
파로호의 수은 오염은 강을 따라 다른 지역에도 영향을 미쳤다. 보고서는 “파로호의 오염된 퇴적물이 춘천호까지 영향을 미치는 것으로 판단된다”고 밝혔다.
수달의 서식지 주변이 개발되면서 중금속 오염에 노출됐을 가능성도 제기된다. 연구진은 “최근 폐기물 처리장과 골프장 건설 등 주변 환경이 크게 개발되면서 이 지역의 생태적 무결성에 대한 의문이 제기됐다”며 “중금속이 다른 야생동물에 축적됐을 가능성도 배제할 수 없다. 따라서 지속적인 모니터링이 필요할 것으로 보인다”고 지적했다.