윤재옥 원내대표 겸 대표 권한대행은 14일 최고위원회의 직후 기자들과 만나 “비대위를 빨리 구성하는 것이 바람직하다는 결론을 내렸다”며 “국민 눈높이에 맞고 국민 공감을 얻을 수 있는 분, 총선 승리라는 지상과제를 달성하기 위한 능력을 갖춘 분을 물색하겠다”고 했다. 이어 “복수 인사가 공동비대위원장을 맡는 것보다는 한 분이 맡는 게 조직을 운영하는 데 효율적일 것”이라고도 했다.
‘1인 비대위원장’ 체제를 이르면 다음 주 출범시키겠다는 뜻으로 풀이된다. 윤 권한대행은 공천관리위원회도 당헌·당규상 1월 10일 전에 출범시키기로 했다.
윤 대행이 ‘1인 비대위원장’ 체제를 언급하면서 우선 거론되는 인사는 지난 4일 개각 때 포함돼 당으로 복귀하는 원 장관이다. 3선 의원에 재선 제주지사를 지내 정무적 감각이 높고, 당내 상황도 잘 꿰고 있다는 평가다. 안정성·지속성 면에선 원희룡 원톱 체로로 선거를 치르기에 적합하단 뜻이다. 또 내년 총선에서 이재명 더불어민주당 대표와의 ‘인천 계양을 맞대결’을 시사한 만큼 쇄신을 끌어낼 것이란 기대도 높다. 원 장관 본인도 이날 기자들과 만나 “매우 절박한 상황이어서 국민 기대를 다시 살릴 수 있도록 더 빠른 변화가 필요하다”고 했다. 수도권의 한 원외위원장은 “원 장관이면 안정적으로 비대위 체제를 이끌 수 있어 무난하다는 평가가 많다”며 “본인도 당 복귀 후 전면에 서고 싶은 만큼 제의가 오면 받아들일 것”이라고 했다.
그러나 차기 대권주자 여론조사 선호도 조사에서 1위인 한 장관을 거론하는 이가 당내에 많다. 당이 혁신해서 새 인물로 총선을 치른다는 모습을 보이려면 한 장관처럼 폭발력 있는 인사를 내세워야 한다는 뜻이다.
여권 관계자는 “2012년 총선 당시 ‘박근혜 비대위’처럼 미래 권력 1순위를 전면에 내세워야 한다는 점에서 좀 시간이 걸려도 한 장관으로 가야 한다는 주장이 꽤 힘을 받고 있다”고 말했다.
다만 한 장관 카드는 후임 법무부 장관 인선 및 청문회 부담이 생기는 데다 민주당이 원하는 ‘반(反)검찰 총선’이란 프레임에 갇힐 것이란 우려도 나온다. 일각에선 중도 확장 측면에서 김한길 국민통합위원장도 거론된다. 하지만 김 위원장 카드는 민주당 출신이란 점 때문에 정통 보수 진영이 반발할 수 있다.
이들 3명 외에도 지난 3월 전당대회에 출마하려다가 친윤계와 대통령실의 압박으로 물러선 나경원 전 의원 등의 이름도 거론된다. 이 중 나 전 의원은 “당의 요청이 있지 않을 것이기 때문에 고려할 필요가 없다”고 일축했다.
한편 김기현 전 대표의 사퇴 과정에서 윤석열 대통령은 당초 대표직은 유지하되 지역구(울산 남을)에 불출마하길 원했지만 김 전 대표가 대표직은 사퇴하되 출마를 고집해 윤 대통령이 격노했다고 한다. 이에 김 전 대표는 지역구에 불출마할 경우 공천관리위원회에 특정 인사를 위원에 넣지 않는 방안을 타진했지만 이번엔 용산이 거부했다고 한다.