제임스 스타브리디스 전 나토 총사령관은 17일(현지시간) 소셜미디어를 통해 "나토가 우크라이나의 곡물선 호위가 필요하다고 결정할 것이란 두려움이 닥친다"고 밝혔다. 그는 이어 "그렇게 되면 나토 군함과 러시아의 흑해 함대가 직접 맞서는 상황으로 이어질 수 있다"고 했다. 스타브리디스 전 총사령관은 미 해군에서 37년 간 복무한 뒤 퇴역한 4성 제독 출신이다.
실제로 러시아의 협정 종료 선언 직후 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 흑해를 이용한 곡물 수출을 계속하겠다는 뜻을 밝혔다.
젤렌스키 대통령은 "우리는 두렵지 않다. 러시아 없이도 흑해를 이용할 수 있도록 모든 조처를 해야 한다"고 말했다. 우크라이나의 미하일로 포돌랴크 대통령 고문은 "우크라이나 곡물 운반 선박을 호위하고 안전을 보장하는 국제 무장 순찰대를 구성할 수 있다"고 제안하기도 했다.
스타브리디스 전 총사령관은 나토와 러시아의 직접 충돌을 우려하면서도 나토에 적절한 역할을 주문했다. 그는 "(나토 군함의) 우크라이나 곡물선 호위는 해야 할 옳은 일"이라고 했다.
이어 러시아가 이번 협정 종료와 함께 우크라이나를 사실상 봉쇄하도록 내버려 두는 것은 나토에 중대한 실책이 될 것이라고 경고했다. 그는 "그런 상황이 되면 우크라이나 경제가 파괴되고, 러시아는 공해(公海)에서 선박 운항에 대한 사실상의 거부권을 얻게 되는 셈"이라고 설명했다.
러시아와 우크라이나는 지난해 7월 흑해에서 곡물 수출선의 안전을 보장하는 협정을 맺고 몇 차례 기한을 연장해왔다. 그러나 러시아는 2개월의 기한이 만료될 예정이었던 17일 종료를 선언했다.