19일(현지시간) 로이터통신에 따르면, 안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 대통령은 전날 소노라주(州)를 찾아 리튬을 국유재산화하는 법안에 서명했다. 멕시코에서도 광물이 가장 풍부한 소노라주에 리튬 매장지 6개 지역을 '채굴 보호구역'으로 지정하고, 이곳에서의 탐사·채굴권을 국가에서 독점할 수 있게 하는 법안이다. 아리베치·디비사데로·그라나도스 등의 지역으로 총 면적이 2348㎢에 달한다.
오브라도르 대통령은 "이 나라, 이 지역에 있는 리튬은 멕시코 국민의 것"이라 밝히고 "미국, 중국, 러시아가 착취할 수 없도록 하겠다"고 강조했다. 멕시코 정부는 그간 중남미의 리튬 보유국들과 연합 결성을 추진하는 등 자원 국유화에 적극적으로 나서왔다.
글로벌 시장은 멕시코의 리튬 국유화에 촉각을 기울이고 있다. 스마트폰·노트북은 물론 전기차 배터리의 핵심 원료인 리튬 가격이 지난 3년간 10배 치솟으며 점점 더 중요해지고 있는 상황에서 세계 10위 '리튬 부국'의 움직임은 중요할 수밖에 없다. 미국 지질조사국(USGS)은 멕시코의 리튬 매장량을 약 170만t으로 추정하고 있다.국제에너지기구는 2040년까지 리튬 수요가 현재보다 40배 이상 증가할 것이라 내다보고 있어 앞으로 몸값은 더욱 오를 전망이다.
그러나 정부의 국유화 선언에도 멕시코의 리튬 탐사·개발은 험로가 예상된다는 게 전문가들의 분석이다. 중국의 간펑리튬 등 12개 외국 회사가 이미 채굴권을 가지고 있어서다. 오브라도르 대통령은 이들 회사의 채굴권에 대해 "검토가 필요하다"는 입장을 밝혀 갈등을 피할 수 없을 것이란 관측이 나온다. 멕시코 정부는 이들과 파트너십을 맺되, 정부 측이 합작투자회사 지분 대부분을 갖는 방식으로 해결하려 들 것이란 게 외신의 전망이다.
멕시코에 매장된 리튬은 매우 분산돼 묻혀 있고, 밀도가 낮아 채산성이 떨어진단 점도 문제다. 대한무역투자진흥공사(코트라)는 "멕시코와 같은 점토질 토양에서 리튬이 채굴된 사례가 없어, 주요 리튬 생산국이 될 수 있을지는 미지수"라고 분석한다. 중남미 경제를 다루는 매체 비엔아메리카스는 "개발에 많은 자본과 기술이 필요한 고위험 산업이라 외국 회사의 기술력·자본 없이 개발이 힘들 것"이라고 설명했다.
전 세계 리튬 매장량의 절반...중남미 국유화 심화
리튬을 헌법상 '전략 자원'으로 명시한 칠레는 오는 3월 국영 리튬 기업을 설립할 예정이다. USGS에 따르면 전 세계 리튬 매장량 중 현재 기술로 당장 사용 가능한 리튬(2200만t) 보유량을 따졌을 때, 칠레가 세계 1위 보유국(920만t, 약 42%)이다. 같은 기준으로 봤을 때 220만t(약 10%)이 매장돼 있는 아르헨티나에선 지난달 라리오하주(州) 정부가 리튬을 전략 광물로 지정하고 기업들이 가지고 있던 채굴권을 정지시켰다. 라리오하주는 리튬 매장량이 특히 풍부하다고 알려진 지역으로, 이 나라에선 지하자원 소유권을 주 정부가 가지고 있다.
사용 가능 여부와 관계없이 매장량으로만 따졌을 때, 세계 최대 리튬 매장국은 볼리비아(2100만t)다. 볼리비아는 좌파 에보 모랄레스 대통령이 집권하던 2008년 이미 리튬을 국유화한 바 있다.
그러나 이런 '자원 민족주의'가 해당국 경제에 큰 도움이 되지 않을 것이란 전망도 나온다. 리튬을 틀어쥔 이들 국가의 기술력에 한계가 있는데, 외국 투자가 줄어들면 자승자박이 될 수 있단 우려다. 비엔아메리카스는 "무리한 국유화를 추진하면 외국 기업들이 줄소송을 걸 수 있다"면서 "리튬으로 경제 성장을 이끌고 싶은 중남미 국가라면 민간 부문의 기술·자본 지원이 필요할 수밖에 없다"고 지적했다.