“위기의 시기에 우리는 배에 탄 모든 이의 안전을 우선 보장해야 했다”(지난 2일 시티즌뉴스 고별사)
지난 2일 밤 시티즌뉴스는 공식 페이스북 계정을 통해 “시티즌 뉴스는 열악한 환경에도 한 걸음씩 나아가려 노력하며 천천히 길을 만들었다”면서도 “우리 앞에 놓인 것은 폭우나 강풍이 아니라, 태풍과 쓰나미(지진해일)였다. 지난 2년간 홍콩 사회가 변화하고 언론 환경이 파괴되면서 우리의 임무를 해낼 수 없음을 알게 됐다”고 적었다.
지난 2020년부터 홍콩 국가보안법(홍콩 보안법)이 시행되는 등 홍콩에 대한 중국 정부의 개입이 본격화되면서 제대로 된 활동을 하지 못했다는 것이다.
시티즌뉴스를 창간한 크리스 영 전 홍콩 기자협회장은 3일 기자회견에서 “우리의 구성원들이 위험에 노출될 수 있는 현 상황을 무시할 수 없었다”고 말했다. 이날 그는 “지난주 입장신문이 경찰에 압수수색 당하는 것을 보며 이런 선택을 하게 됐다”고도 덧붙였다.
빈과일보, 홍콩 공영방송 RTHK 등에서 근무하던 중견 언론인들이 모여 창간한 시티즌뉴스는 지난 2017년 1월 “저널리즘의 전문적인 정신을 계승하고 대중과 대중의 이익에 봉사한다”는 원칙을 세우고 보도를 이어왔다.
지난해 6월 빈과일보가 마지막 호를 발행하며 폐간한 것에 이어, 지난달 29일 경찰이 입장신문 사옥을 압수수색 하고 전‧현직 편집국장 등 간부 7명을 체포한 직후 입장신문도 폐간을 발표했다. 이후 나흘 만에 시티즌뉴스도 폐간을 결정한 것이다.
시티즌 뉴스의 폐간 결정에 대해 영국으로 망명한 홍콩 민주화 운동가 네이선 로(羅冠聰)는 “홍콩 정부는 언론인들을 기소하는데 50년 이상 사용되지 않은 식민지 법을 들먹이고 있다”고 비판했다.
미국의 외교전문지 더 디플로맷은 지난해 9월 “홍콩 정부가 더 자극적으로 보이는 보안법을 적용하는 대신 식민지 시대의 조례로 눈을 돌려 언론의 자유를 탄압하고 있다”고 분석했다.