4일(이하 현지시간) 미 성조(星條)지에 따르면 미 해군의 항모인 로널드 레이건합(CVN 76)의 일부 승조원이 지난달 27일 코로나19 양성 판정을 받았다고 미 해군 제7함대 대변인인 리앤 맘슨 중령이 밝혔다. 미 해군은 정확한 확진자 숫자를 공개하지 않고, ‘약간(a small number)’이라는 표현을 썼다.
코로나19 확진 승조원들은 바로 긴급 치료를 받은 뒤 배를 떠났다. 아직 입원 상태는 아니라고 한다. 맘슨 중령은 “현재 로널드 레이건함에서 추가 확진자가 발견되지 않았다”고 강조했다.
미 해군은 즉각 어떻게 코로나19가 로널드 레이건함에 퍼졌는지 조사에 들어갔다. 모든 승조원은 출항하기 전 2주간 격리 후 코로나19 검사를 받았다. 또 이 항모는 지난 6월 모항인 일본 요코스카에서 출항한 뒤 지난달 22~26 괌에만 들렀다. 괌에선 승조원들은 배와 선착장, 기지에만 머물렀다.
이에 따라 미 해군은 잔뜩 긴장하고 있다. 현재 로널드 레이건함은 남중국해에서 위력을 과시하며 중국에 맞서는 데 필요한 전력이기 때문이다. 로널드 레이건함이 이끄는 미국의 항공모함 전단은 최근까지 남중국해에서 훈련을 벌였고, 현재 필리핀 해에서 항해 중이다.
로널드 레이건함에 코로나19가 집단발병할 경우 작전 수행을 못 하게 된다. 미 해군은 지난 3월 또 다른 핵추진 항모인 시어도어 루스벨트함(CVN 71)에서 코로나19 확진자가 1000명 넘게 발생해 곤욕을 치렀다. 당시 시어도어 루스벨트함은 괌으로 피항했다. 사망자도 1명 나왔다.
이 과정에서 미 해군 지휘부가 승조원들의 생명을 챙기지 않는다고 시어도어 루스벨트함 함장이 폭로해 파문을 일으키기도 했다.
로널드 레이건함은 미국 본토가 아닌 해외(일본)에 모항을 둔 항모다. 이 같은 해외 전진배치 항모는 로널드 레이건함이 유일하다. 서부 태평양 일대를 책임지는 미 제7함대 소속으로, 유사시 한반도에 가장 먼저 지원에 나선다.
이철재 기자 seajay@joongang.co.kr