김의겸 청와대 대변인은 이날 정례 브리핑에서 "이날 아침 임 비서실장의 반응은 한마디로 뜬금없다는 것이었다"라고 말했다.
김 대변인은 "임 비서실장은 기존의 상황에서 변화한 것이 하나도 없는데 왜 이런 기사가 나왔느냐고 얘기했다"라고 전했다.
김 대변인은 "문재인 대통령은 지난 3월 UAE 순방을 다녀왔다. 당시 한국과 UAE의 포괄적이고 다양한 협력관계가 탄탄히 구축됐다"며 "그중에서도 경제 현안과 관련해서는 현재 협상이 진행 중이고, 국방·외교와 관련해서는 차관급의 '2+2 전략대화 채널'이 구축돼 양국 간 국방협력 방안에 대해서도 심도 있는 논의가 진행 중"이라고 설명했다.
이어 "임 비서실장과 칼둔 청장의 통화는 추진 중인 것은 맞다"라면서도 "다만 통화의 주된 내용은 UAE 왕세제의 방한에 대한 논의가 될 것으로 예상된다"고 설명했다.
지난 3월 이후 임 비서실장과 칼둔 청장이 따로 통화한 적이 있느냐는 물음에는 "두 분이 가까운 사이니 통화를 했을 수도 있다. 다만 통화 여부를 확인하지는 않았다"며 "앞서 (UAE 측) 장관들이 방문해 임 비서실장과 칼둔 청장 사이에 안부 인사를 전달하는 것은 제가 목격했다"고 답했다.
홍수민 기자 sumin@joongang.co.kr