북한 특별 열차라고 중국 웨이보에 올라온 사진(배경)과 라지 샤 백악관 부대변인(오른쪽). [사진 웨이보ㆍ연합뉴스]
미국 백악관은 김정은 북한 노동당위원장의 방중 보도에 신중한 입장을 보였다.
라지 샤 백악관 부대변인은 26일(현지시간) 정례 브리핑에서 "난 그 보도들을 확인할 수 없다"며 "보도들이 꼭 사실인지 아닌지 알지 못한다"고 말했다.
샤 부대변인은 "다만 내가 말하려는 것은 전 세계 수십 개 나라가 함께 한 (트럼프) 대통령의 최대 압박 작전이 결실을 보고 북한을 대화 테이블로 데려온 덕분에, 우리와 북한은 예전에 있던 지점보다 더 나은 곳에 있다는 것"이라고 말했다. 그는 "따라서 우리는 (성사) 가능성이 있는 (북미) 정상회담을 몇 달 앞서 고대한다"고 덧붙였다.
백악관 부대변인, "확인할 수 없다"며 신중 반응
전문가들, "김정은이 미국에 뭘 말할 지 사전탐색용"
펜실베이니아대 중국 정치 전문가인 자크 들릴 로스쿨 교수는 중국이 선수를 친 것으로 봤다. 그는 "회담한 게 맞다면 중국으로선 다가올 북미 정상회담에서 김정은 위원장이 어떤 걸 기대하고 있는 지 알아보려는 의도가 있을 것"이라며 "물론 그것(북미 정상회담)에 영향을 주려는 뜻도 내포돼 있다"고 분석했다.
제임스마틴 비확산센터의 멜리사 한햄 연구원은 미 언론과의 인터뷰에서 "열리기만 한다면 북중 정상회담은 수주 후에 있을 북미정상회담보다 더 생산적일 수 있다"며 "북한은 보통 '(중국에) 감사해하지 않는 동생'으로 인식돼 왔지만 최근 긴장과 향상된 핵 능력은 중국으로서도 향후 (협상) 과정에서 배제되길 원치 않는다는 뜻"이라고 말했다.
워싱턴=김현기 특파원 luckyman@joongang.co.kr