북한이 핵실험 이미지 사진.[중앙포토]
18일 한국일보는 국가정보원과 합동참모본부를 인용해 지난해 말 국정원 주도로 서울에서 국정원‧국방부‧합참‧외교부‧통일부‧미국중앙정보국(CIA)‧주한미군 관계자가 참석한 긴급대책 회의가 열렸다고 보도했다.
한국일보에 따르면 이 회의에서는 당시 정찰위성이 촬영한 중국 동북지역 훈련 사진이 논의됐다. 사진에는 중국군이 북한 영변의 핵 시설과 똑같은 크기와 모양의 건물을 지어놓고 가상의 점령훈련을 실시하는 장면이 담겨 있었다. 훈련에 동원된 인원은 대략 10만명 정도로 추산됐다.
김정은이 29일 대륙간탄도미사일(ICBM)급 화성-15형을 발사 이전에 점검하고 있다. [노동신문]
이후 한미 양국에선 북한이 2013~2014년 이 시설을 두 배로 증축했다는 관측이 쏟아졌다. 영변에서만 2014년 이후 연간 80㎏ 이상의 고농축우라늄을 생산할 수 있는 규모다. 하지만 공장을 매년 풀가동할 수는 없기 때문에 군사전문가들은 2005년 이후 300~400㎏ 정도를 생산했을 것으로 판단해왔다.
한국일보에 따르면 한미 당국은 논의 끝에 유사시 중국에 앞서 북한의 핵무기를 선점하기 위해 미국은 플루토늄, 한국은 고농축우라늄을 맡기로 분담한 것으로 알려졌다. 다른 물질과 섞어 바로 희석할 수 있는 고농축우라늄에 비해 플루토늄은 성질이 오래 남기 때문에 언제든 다시 핵무기에 전용될 수 있는 것으로 전해졌다.
영변 원자로 추정되는 건물이 포착된 인공위성 사진[중앙포토]
한편 렉스 틸러슨 미국 국무장관은 지난 12일(현지시간) “북한지역의 핵무기를 확보하면 38선을 넘어 돌아오겠다고 중국과 논의했다”고 밝혔다. 틸러슨 발언 이후 미국과 중국이 북한의 급변 사태와 관련해 모종의 거래를 한 게 아니냐는 추측도 나왔다.
김민상 기자 kim.minsang@joongang.co.kr