틸러슨의 대화 제의는 새로운 게 아니다. 그러나 이번 경우처럼 “북한과 전제 조건 없이 첫 만남을 가질 용의가 있다”고 말한 건 처음이다. 특히 “북한이 많은 돈을 투자한 (핵·미사일) 프로그램을 포기해야만 대화할 수 있다고 말하는 건 현실적이지 않다”고 밝혀 대화 초기엔 비핵화 문제를 거론하지 않을 가능성까지 시사했다. 북한과의 대화 문턱을 대폭 낮춘 것으로 중국 언론은 ‘미국이 크게 양보했다’고 보도하고 있다.
대화 조건으로 북핵 거론 않겠다는 미국
군사옵션 전 마지막 외교 노력으로 읽혀
북한은 진정성 갖고 대화의 장에 나오라
틸러슨이 대화를 제안하며 미·중이 북한 붕괴 등 급변사태에 대비한 논의를 했다고 밝힌 점도 이 같은 풀이에 힘을 실어준다. 틸러슨은 “중국의 가장 큰 걱정은 북한에서 대량 난민이 발생하는 것”이라며 “미군이 유사시 휴전선을 넘을 수 있지만 반드시 남쪽으로 다시 내려올 것이라는 점을 (중국에) 약속했다”고 밝혀 미·중 간에는 북한 급변사태와 관련해 깊숙한 논의가 이뤄지고 있음을 시사했다.
결국 틸러슨의 이번 조건 없는 대화 제의는 이중적 성격을 갖고 있다. 북핵 문제가 더 이상 미룰 수 없는 한계 상황에 이르렀다는 판단과 함께, 미국이 군사옵션 등 특단의 조치를 취하기 전에 북한을 상대로 마지막 외교적 노력을 펴는 것으로 볼 수 있다. 북한은 이 같은 사태의 심각성을 깨닫고 하루빨리 대화의 장으로 나와 북핵 폐기를 위한 진지한 협상에 임해야 한다. 아울러 우리 정부도 미국과의 긴밀한 접촉으로 향후 북·미 대화에서 ‘코리아 패싱’이 일어나지 않도록 해야 할 것이다. 동시에 만에 하나 발생할 수 있는 북한 급변사태에 대비한 준비에도 결코 소홀함이 없어야 한다. 오늘 문재인 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 정상회담에서도 이와 관련, 솔직한 대화가 오가기를 기대한다.