뉴질랜드ㆍ독일 연구팀은 ‘미국 국립과학원회보(PNAS)’ 최신호에 ‘비둘기의 맞춤법 과정(orthographic processing)’ 논문을 발표했다.
이에 따르면 비둘기가 훈련을 받으면 단어를 구분할 수 있다. 연구팀은 비둘기 18마리 중 제법 똘똘한 4마리를 추렸다.
이 비둘기들은 작은 새장에 갇혔다. 그리고 조그만 화면이 달린 모이통이 그 안에 설치됐다. 이 화면에서 알파벳 네 글자를 보여줬다. 맞춤법에 맞는 단어일 경우 비둘기가 부리로 버튼을 쪼면 모이를 먹을 수 있다.
예를 들면 ‘very(매우)’에서 버튼을 쪼면 먹이가 나오고, ‘vrey’에선 안 나오는 방식이다.
9개월 간 훈련을 받았더니 이 비둘기들은 26~58개의 영어단어를 구분할 줄 알았다고 한다. 연구팀은 “비둘기의 성적은 비비 원숭이보다 더 높았다”고 평가했다.
이철재 기자 seajay@joongang.co.kr